пацан. И ещё кое-что тебе следует знать: если ты сейчас взойдёшь на лодку, она оторвёт тебя от дома и от всего, к чему ты привык. И нет никаких гарантий, что ты получишь что-нибудь взамен. Только так выходят на волну. Сечёшь?! Если ты не готов, возвращайся в «Белый кролик», закажи большую кружку сидра и болтай о приключениях до конца жизни. Но если готов, добро пожаловать на борт! Хотя скажу сразу – мечтать в трактире гораздо безопасней.
– Я готов, – сказал Фёдор.
А сам подумал: вот, опять. Хотя батя как-то сказал ему, что так принято у гребцов. Это словно заговор беды. В этом бесконечном повторении азбучных истин есть большой смысл, потому что когда-нибудь они спасут тебе жизнь. Звучит так же банально, да только так и есть.
– Вот и хорошо, что готов, – спокойно сказал Кальян. И вдруг рассмеялся: – Эй, чего пригорюнился? Это была приветственная речь. Так положено в первый раз.
– А-а, – протянул Фёдор, всё ещё не сообразив, продолжают его разыгрывать или уже нет.
– Грамоте обучен? – спросил Кальян.
– Конечно.
– Шучу. Эх, достанется мне от твоего бати…
– Я здесь по своей воле.
– Это сложный вопрос, – ухмыльнулся Кальян, но уже добродушно. – Наверное, он учил тебя вести судовой журнал?
– Конечно, – удивился Фёдор.
– Отлично. – Кальян снова посмотрел на свои наручные часы, фосфорные стрелки светились в темноте. – Первая запись: на волну вышли в одиннадцать двадцать три. Ветер ближе к каналу – ноль. Курс вверх по реке. Идём к шлюзу номер один.
Фёдор кивнул, а Матвей коротко посмотрел куда-то за его спину:
– Ну, вот и он. Теперь все в сборе.
Юноша обернулся. В бесшумно подошедшем человеке он узнал бородача, с которым Кальян беседовал в трактире. Рулевой одарил Фёдора быстрым взглядом и, не сказав ни слова, направился к лодке.
– Всё, быстро уходим, – распорядился Кальян. А потом он сделал что-то странное: отобрав у Фёдора бутыль с сидром, плеснул часть содержимого в воду. – Это каналу, – серьёзно пояснил здоровяк.
Гребцы дружно налегли на вёсла, и старая посудина продемонстрировала неожиданно хороший ход. Совсем скоро лодка оказалась на стремнине и двинулась по реке против течения, держась ближе к своему берегу. Дамба со шлюзом находилась по этой стороне, но Фёдор подумал, что Матвей, обогнув намытую отмель, пытается укрыть лодку под покровом густых деревьев, нависших над рекой. Юноша бросил прощальный взгляд на город – вся восточная часть неба была покрыта густой, почти смолистой тьмой.
«Ну, вот и началось твоё приключение», – сказал сам себе Фёдор. И внезапно вздрогнул. На какое-то очень короткое мгновение ему показалось, что этот его «внутренний» голос как бы и не совсем… его. Что он очень похож на тот тёмный голос из сна. И что прозвучал он сейчас насмешливо.
3
До плотины Иваньковской ГЭС дошли без приключений. Фёдор знал, что участок от Дубны до входа в канал считается самым безопасным отрезком водного пути, и с удовольствием