изобиловала неровностями, повозка шла плавно. Астру сморило на солнце под монотонно несущийся мимо лесной пейзаж.
– Не боишься больше лесных зверей? – спустя несколько часов, спросил Энтинус.
– Я запомнила тот урок: нет ауры – нет проблем, – девочка явно скучала.
– Копишь энергию в источнике? Умница. Тренируйся всякий раз, как будет возможность.
– Далась мне твоя похвала, будто ради тебя делаю.
– Коль бурчишь, значит, все хорошо, я беспокоился о твоем здоровье, – на эти слова Астра вновь фыркнула.
– В твоей стране оборотней – какое положение у тебя?
– Мне будет трудно приравнять мой титул к местным.
– А ты постарайся. Мне знать нужно, кто меня учит, а то вдруг получше есть.
– Я военный. По вашим меркам примерно в звании легата.
– О-о, – протянула Астра. – У нас тогда что забыл? Мало платят по сравнению с работой учителя?
– «У всех свои тайны» – сойдет за ответ?
– Скучно, – зевнула девочка.
***
Наутро второго дня вдали показалась цитадель света – самое высокое и необычное здание исследованного мира. Полностью воссозданное из металла, а также новаторского материала, предоставленного магами – стекла. Титан, сидящий посреди кучи мусора, – цитадель нынешнего императора корнями увязала в раскинувшихся вокруг нее деревянных и каменных постройках. Дорога стала ровной, поэтому поездка казалась легкой и приятной во всех отношениях.
– Я решила. Хочу быть боевым магом, – первое, что произнесла Астра, едва проснувшись.
– И это решение на основе…
– Ты рассказал про свой титул. Значит, ты – боевой маг. Значит, этому научишь лучше всего.
– Интересные выводы.
– Скажи еще будто решил, что я тобой заинтересовалась. Вот уж дудки! Волшебниц с пеленок учат пользоваться любыми знаниями. Готовься, буду учиться у тебя атакующей магии.
– Хороший настрой. Поговорим об этом после экзамена.
Столица недружелюбно встретила их затором у главных ворот. Со всех уголков империи сюда стекались учителя со своими подопечными. Кто с одним учеником, кто с десятком. Вереница повозок перемежалась с пешими путниками. Кого здесь только не было: длиннобородые старцы в лохмотьях, вокруг них суетились молодые ученики; паланкины мэтров южного побережья, в которых, нет-нет, можно было увидеть покрытые замысловатыми татуировками лица, мерцающие нефритом глаза с вертикальными зрачками; огромные повозки, принадлежавшие магистрам магии и вмещавшие в себя несколько комнат.
– Дилижанс дядюшки просторный, там даже ванная есть, – вздохнула Астра. – Эй, ты слушаешь?
Энтинус проигнорировал причитания подопечной, стараясь рассмотреть каждого встречного человека и транспортное средство. Не стерпев такого пренебрежения, девочка кинула в спину учителя небольшим свертком, первой вещью, попавшейся под руку.
– Прости, я задумался, – обернулся Энтинус.
– Врешь,