локтем толкнул в бок юнгу, и тот пробормотал:
– Но я не знаю, куда идти… – виноватая улыбка сползла с подбородка, обнажив робость. – А Клоб, – он кивнул на приятеля, – просит три монеты, чтобы показать дорогу.
Зочур рыкнул.
– Ну и прохвост же твой клоп.
– Меня зовут – Клоб! – насупился рыжий.
Главарь заколебался. К нему подобрался Кохи и, став на цыпочки, зашептал в ухо очередной совет. Не дослушав, Зочур оттолкнул коротышку:
– Без тебя знаю!.. – После паузы добавил, обращаясь к юнцам: – Не ваш сегодня день, ребята! Старик нам ни к чему – нам Печено поможет. Не так ли, Ган?..
– Точно так, – не растерялся десантник.
Приятели ушли ни с чем, толкая друг друга локтями.
Зочур подозвал караульного.
– Проследишь за рыжим и узнаешь, где он живет, – последовал приказ. – Понял?..
Тот, кивнув, растворился в темноте.
Пока спускались в галереи, никто не проронил ни слова. В подземелье из-за влажности дышалось тяжело, тянуло холодом. Печено шел в авангарде, за ним с фонарем верзила – оказалось, его звали Смок, – затем цепочкой: Зочур, Кохи и мутант.
О существовании в катакомбах озера разбойники знали; путь к нему мог найти даже ребенок. Заметив, что Печено ведет туда, коротышка спросил:
– Мы идем к подземному озеру?
Печено кивнул.
– Но дальше нет прохода, там тупик.
Кохи озадаченно глянул на Зочура.
– А мы дальше и не пойдем, – ответил десантник. – Чаша водоема и есть преобразователь гиперпространства, – произнес он заранее подготовленную фразу.
Зочур недоверчиво хмыкнул, а Кохи скривил губы и переспросил, не скрывая подозрений:
– Озеро – транспортер?!
– А ты думал, тебе откроется око вселенной?! – усмехнулся Печено. – Вы замечали, какая у озера идеально округлая форма?.. Скитальцы маскировали установки под разные природные объекты.
– Да-да, – встрял в разговор Уток. – Я всегда удивлялся, почему оно такое круглое?!
Но главаря не так легко убедить, а Кохи откровенно не доверял словам Ганита. Наступил переломный момент, и Печено почувствовал, что если сейчас даст маху, то дело пропало, и за жизнь его никто не даст щепотки соли.
– Если не верите, – сказал он, останавливаясь, – не поздно вернуться. Попытайте старика Монгу о расположения транспортера, но скитальцы – народ упрямый; умрут, но тайны не откроют. А мое дело маленькое, вы спросили, где транспортер – я обещал показать. Мне нет дела, зачем вам транспортер, зачем он Монге… Мне есть дело до моей таверны и до двух обещанных мне жемчужин. Так что врать нет резона – себе дороже будет!
– Ладно, ладно, – смягчился Зочур. – Но с чего ты решил, что озеро – транспортер?
– Да! Может тебя самого надули? – поддержал Кохи.
– Во-первых, мне об озере в детстве рассказывал отец. Когда он был мальчишкой, ходила легенда, будто видели, как однажды в озеро входили седовласые старцы, и вода при этом светилась магическим огнем. Во-вторых, в десантной школе я читал