этапе невесты состязались в пении. Песни пелись в основном попсовые. Поскольку, собравшийся народ, слова знал плохо, да и сами исполнительницы путались, то получилось слабо. Степан поставил по одному баллу всем кроме Нади, которая как только запела: – Живёт моя отрада в высоком терему, а в терем тот высокий нет хода никому…, – подхватили все.
На третьем и четвёртом этапах народ хохотал до упаду. Они включали в себя походку невест, умение подать и показать себя. Маня даже подала Кузьмичу салфетку, чтобы тот вытер слёзы.
Перед пятым, заключительным этапом, Снегурочка объявила:
– Сейчас начнётся самое основное действо. Всё то, что было до этого, это так для общего представления, а пятый этап покажет, хозяйственность невесты, сможет ли она угодить мужу в еде. Всем невестам было велено принести тарелки с холодцом. Это любимая еда нашего жениха. Из всех закусок он предпочитает студень. Чей студень ему больше понравится, у той девушки больше шансов быть сосватанной.
Приступай, Степан, угощайся.
– Что ж ты, Маня, не предупредила, что холодец для конкурса, – чуть не заплакала
Ленка Степанова. – Кощей почти весь мой холодец съел.
Взрыв хохота снова потряс бревенчатые стены клуба. Сняв шлем, Степан всё же отведал Ленкиного холодца. Почмокав, заявил:
– Чесночку не хватает, а так, ничего.
У второй претендентки студень показался слишком жирным.
– Чувствую, что из одной свинины, надо было добавить и говядины. Вот тогда бы было в самый раз.
У третьей и четвёртой невест холодец показался недосоленным и кисловатым.
Настал Надин черёд. Пробуя холодец, он несколько раз поддевал кусочки вилкой.
Все с интересом ждали его вердикт. Прожевав, он взял девушку за руку и объявил:
– Самый вкусный холодец. Её буду замуж звать. – Повернувшись к ней, попросил:
– Выходи за меня,
Зал замер, ожидая ответ невесты. Ни для кого не было секрета в том, что Степан давно добивается взаимности учительницы младших классов. Он взглянул на часы.
– Старый год уходит, наступает Новый, думаю, счастливый для нас. Что ответишь, Надя?
Посмотрев на улыбающихся, односельчан, в знак согласия она кивнула головой и прошептала: – Согласна.
Степан достал из-под кольчуги красную, бархатную коробочку, в которой оказалось обручальное кольцо для невесты.
Кто-то засвистел, остальные зааплодировали. Маня скомандовала:
– Разливайте шампанское, наступает Новый год. – Захлопали на бутылках пробки, с шипением полилось в рюмки игристое вино. Дед Мороз, отцепив бороду, громко крикнул:
– С Новым счастливым годом, друзья, с новыми успехами! Он повернулся к Степану с Надей, стоявших в обнимку. – А вам, ребята, крепкого семейного счастья, любви и много детишек. Горько!
Стены клуба задрожали от подхваченного: – Горько…!
Народ весело, с песнями, плясками, с надеждой на мир и благополучие в жизни встречал