угостили уксусом и подгорелой лепешкой. Зан и Жук ели с мрачной отрешенностью, ни на что не отвлекаясь, а Мышь бросал в щели крошки для полевок. Слюнявый к еде не притронулся – только глядел в темноту и вздрагивал.
Гилас тихонько спросил у Зана, какая опасность от ловцов.
– Бывает, шепчут тебе на ухо и ходят следом как тень, пока с ума не сведут. А могут залезть тебе в глотку и остановить сердце.
Гилас нервно сглотнул:
– Где они живут? Прямо в камне?
– В камне, в туннелях… Духи везде проходят.
– Тихо! – шикнул рассерженный Жук.
На поверхности он был почти приветлив, здесь же стал молчаливым и подавленным.
Зан внимательно поглядел на Гиласа:
– Раньше под землей бывал?
– Один раз, – ответил Гилас. – Во время землетрясения.
Вожак присвистнул:
– Как же ты выбрался?
– Шел, шел и вышел.
Зан рассмеялся.
Гилас спросил, бывают ли землетрясения на Талакрее. Зан покачал головой:
– Обвалы случаются. Иногда дым из Горы идет, но больше ничего.
– Дым?! Из Горы?!
– В недрах живет Богиня. Дым – это Ее дыхание, а в трещинах прячутся духи огня. Почуешь жар, увидишь острые кристаллы – знай, наткнулся на их жилище.
Гилас задумался.
– Эта Богиня часто гневается?
– Не знаю. Она, вообще-то, не злая – только дым из Горы пускает, и все.
Тут подошел надсмотрщик и велел притащить руду с восьмого уровня. Всех пауков пробила дрожь.
– Только не на глубину, – простонал Слюнявый.
Жук зажмурился и застонал. Даже Зан оробел.
– Ладно, пошли, – буркнул он. – Всем держаться вместе.
С Заном во главе они спустились по лабиринту туннелей на пятый уровень… на шестой… на седьмой.
Жара усиливалась, дышать становилось все труднее. Гилас обогнул кучку листьев, на которой лежала пушистая тушка какого-то зверька. Должно быть, подношение для ловцов.
Тут снизу повеяло зловонием. Под ногами что-то скрипнуло. Гилас стоял на бревенчатом мосту, перекинутом над огромной пещерой. Далеко внизу разглядел огни ламп и трудившихся рабов. Вдруг один из них поднял голову. Мужчина с перебитым носом!
– Блоха, не отставай! – прикрикнул Зан.
Гилас почти бегом пересек мост.
– Это…
– Да, девятый уровень, – подтвердил Зан.
– Там нет лестницы. Как же они вылезают?
– А никак. На девятый отправляют насовсем – раз уж попал на самое дно, будешь там вкалывать, пока не сдохнешь.
Зан свернул за угол, и его голос стих.
Гиласа передернуло. На всю жизнь оказаться погребенным в этой каменной тюрьме… Никогда больше не увидеть дневного света…
Внезапно пустой мешок зацепился за камень. Гилас стал его отцеплять, ударился головой, наконец справился и бросился догонять остальных.
– Зан! Подождите меня!
Нет ответа. Видно, свернул не туда.
Вернувшись обратно, Гилас