богаты.
Появился лакей с бутылкой вина, которое он без лишних разговоров разлил всем присутствующим.
– За здоровье его величества короля и ее величества королевы! – провозгласила графиня традиционный первый тост.
Дамиан выпил совсем немного – лучше иметь ясную голову.
– Милорд, теперь и вы расскажите нам о себе! – воскликнула хозяйка дома. – Какие дела привели вас в наше захудалое королевство из великой Аскорской империи?
– Я художник, – помедлив самую малость, ответил Дамиан. – Приехал рисовать прекрасные пейзажи Лиаты.
– Как интересно! – пропела графиня голосом настолько сладким, что сразу стало понятно: пейзажи ей не интересны вовсе.
– А где вы живете в Аскоре? У вас есть имение? – подхватила разговор старшая сестра; Дамиан вспомнил, что ее зовут Лин.
– Да, родовой замок, – ответил он, надеясь, что девицы не станут выяснять, где находится этот воображаемый замок, какой годовой доход он приносит и нельзя ли как-нибудь при случае заскочить к нему в гости и остаться там навсегда.
– Мы просто мечтаем послушать ваши рассказы о жизни в Аскоре! – снова запела графиня. – Говорят, по улицам у вас разъезжают самоходные кареты, а дома освещаются с помощью свечей, которые не знают пламени. А одежда? Правда ли, что все аскорцы одеваются так же необычно?
Дамиан с трудом подавил скорбный стон – ему вовсе не улыбалось развлекать этих дамочек разговорами о чудесах техники.
– Верно, миледи, – вздохнув, ответил он. – На улицах Аскора почти не встретишь карету, запряженную лошадьми – у нас в ходу автомобили. Аскор шагнул далеко вперед по пути технического прогресса. И наша мода отличается от лиатанской – у нас носят удобную, практичную одежду. Зато у вас здесь, в Лиате…
Он хотел добавить что-нибудь про природу и чистый воздух, однако запнулся и умолк на полуслове: в комнату вошла Альдорика.
Дамиан следил за ней взглядом, пока она обходила стол с подносом в руках и раздавала всем салаты и закуски. Прекрасно понимая, что со стороны такой интерес к служанке выглядит странно, великий император и будущий властелин мира продолжал глазеть на свое персональное чудо – а когда она наконец приблизилась, едва не взорвался от желания забрать у нее из рук поднос и выкинуть к черту, а потом притянуть ее к себе на колени и жарко поцеловать.
Дора раздала закуски и покинула столовую. Дамиану было заметно, что она волнуется; он почти забыл о голоде – так хотелось вскочить из-за стола и кинуться за ней следом. Усилием воли он заставил себя остаться, бросил раздраженный взгляд на графиню с дочерьми – те смотрели на него с недоумением – и торопливо принялся за еду.
Глава 8, в которой всплывают неожиданные подробности
– Вы рассказывали нам про Аскор, милорд, – с улыбкой напомнила графиня, очевидно, стремясь прервать затянувшееся молчание.
– Я хотел сказать, что у вас здесь, в Лиате, чудесная природа и чистый воздух, – ответил Дамиан.
– Кому