с места, что и вызывало громкую брань.
Хрустнувшая под ногой Вессела ветка насторожила гнома. Бросив телегу, он сорвал со спины секиру и, пригнувшись, шагнул к кустам.
– Хэй и руннум! Хаагт ас кома у тог халда хендурнар фирир офан хофус!11 – выкрикнул он, приближаясь к зарослям.
Испуганный юноша шагнул на дорогу и на всякий случай показал пустые ладони.
– Я не вооружён. Просто обычный путник.
– Знаю я таких путников, – с лёгким акцентом сказал гном на всеобщем языке. – Стоит только зевнуть, и тут же получишь кинжал в бок. А ну давай-ка подними руки и замри. И смотри мне, чтобы без шуток. Не то быстро станешь ниже в росте на одну голову.
Вессел покорно поднял руки и замер, чтобы не спровоцировать гнома.
Тот осторожно подошёл к нему и, переложив топор в левую руку, правой быстро обшарил его на наличие оружия. Закончив осмотр, гном отошёл на несколько шагов назад и с подозрением прищурился.
– Я не грабитель, – Вессел судорожно сглотнул ком в горле.
– Да вижу уже, что не грабитель, – гном забросил секиру обратно за спину. – Чего это ты без оружия по лесам шляешься? А ну как на зверя нарвёшься или того хуже – на орочью банду. Звать-то тебя как?
– Вессел.
Сообразив, что никто его убивать не собирается, юноша расслабленно опустил руки.
– Понятно… Ну а я Фрор, – улыбнулся гном. – Куда путь-то держишь, бедолага?
Вессел замялся. Сказать правду он не мог, а соврать надо тоже с умом.
– Скрываешься от кого? Хотя не отвечай. И так вижу, что прячешься, – ухмыльнулся в бороду Фрор.
– Ничего я не… – попытался обмануть гнома юноша, но тот прервал его взмахом руки.
– Ты давай не юли тут, как эльфийка перед первой брачной ночью. По тебе ж сразу видно. Весь грязный, в рванье, глаза вон по сторонам бегают. А ну рассказывай, что натворил, пока не отправил тебя в замок.
Вессел опустил глаза.
– Простите почтенный Фрор. Меня ищут за воровство. Я сирота и на базаре хотел украсть хлеб, потому что не ел уже два дня… – солгал он, не моргнув глазом.
– Эх ты… Горемыка, – взгляд Фрора сразу смягчился. – Давай-ка, для начала, тебя накормим, а затем подумаем, что с тобой делать, – и сердобольный гном полез в телегу за снедью.
Порывшись там, он повернулся к Весселу, держа в руках приличный кусок жёсткой конской колбасы и буханку хлеба.
– У нас тут, конечно, не харчевня при замке, но есть можно. Тащи-ка сюда свои кости!
Оголодавший за дни скитаний, юноша с жадностью накинулся на еду. Давясь и кашляя, он откусывал большие куски и, не жуя, пытался их сразу проглотить.
– Полегче, малой, полегче, – засмеялся гном. – Эдак и подавиться недолго!
– Умху, – буркнул с набитым ртом Вессел, вгрызаясь в колбасу.
Гном по-отечески посмотрел на него,