путь в деревню гномов лежал через Разграбленные равнины. Назывались они так неспроста, как объяснил Фрор, и путникам здесь нужно было смотреть в оба.
В эту местность со всех сторон стекались разные любители лёгкой наживы, желая обогатиться за счёт гномов-путешественников, которые по той или иной причине не могли воспользоваться услугами портала в Штуттгарте.
– Поедем подальше от тракта, – втолковывал Фрор. – Потому что ехать по дороге без сильной охраны будет глупо. Уже не один гном оставил здесь не только своё добро, но и жизнь. На самих-то равнинах очень маленький шанс нарваться на неприятности. А если всё же вдруг не повезёт, и мы наткнёмся на кого, то это будут небольшие шайки в два-три человека, так как крупные и сильные банды держат самые лакомые куски на дороге.
Гном обернулся и скептически оглядел щуплого Вессела.
– Ты с оружием обращаться-то умеешь?
– Не знаю… В детстве отец пытался научить… – смутился юноша.
Не рассказывать же гному, что единственным оружием, которое он держал в руках, была игрушечная сабелька, подаренная матерью в далёком детстве.
– Ладно, лови на всякий случай! – на колени Весселу шлёпнулся большой кинжал в блестящих чёрных ножнах.
Юноша медленно вытянул клинок. На отполированном до зеркального блеска лезвии были выбиты таинственные руны, а вдоль жёлоба тянулся матовый рисунок виноградной лозы.
Вессел, затаив дыхание, благоговейно смотрел на первое в его жизни настоящее оружие.
– Работа гномов, – небрежно бросил из-за плеча Фрор. – Это тебе не эльфийские зубочистки.
– Да-а-а, – восхитился Вессел, чьи детские фантазии оживали на глазах.
Настоящий кинжал, да ещё и выкованный гномами. Совсем как он мечтал.
– Доспехи бы тебе… Хоть самые плохенькие. Я-то свои не снимаю, – гном звонко стукнул себя по груди. – Но тебе предложить нечего. Так что ты это… Поосторожней. Зря на рожон не лезь.
Ближе к ночи Фрор скомандовал привал.
– Огонь не разводить, а то приманим грабителей, – гном опасливо огляделся по сторонам.
Небо стремительно темнело, а ночи в этих местах наступали очень быстро.
– Хорошо, – Вессел во всём был готов слушаться Фрора: шутка ли, ночевать на равнинах, полных разбойников?
– Поедим холодное и спать. Завтра, если повезёт, доберёмся до Оплота, а там в обход.
– Что за Оплот?
– Оплот? Да так… – Фрор уже расстелил плотное шерстяное одеяло и готовился прилечь. – Старая крепость, через которую идёт тракт. Прежде там находился гарнизон солдат, охранявших проход. Но потом что-то случилось, и войска оттуда ушли. А сейчас в Оплоте засел однорукий Торквольд со своей бандой.
– Торквольд?
– Да. Главарь самой крупной шайки на равнинах. Но через Оплот мы не пойдём, как я уже сказал. Есть тайная гномья тропа, которую…
Внезапный громкий свист перебил