.

весело объявил Перри, однако позволил служанке уйти.

      – Ну зачем ты ее дразнишь? – надула губы Джорджия.

      – Но ей ведь это по нраву, – ответил он, и, разумеется, сказал сущую правду.

      Джорджия присела на диванчик, не в силах наглядеться на брата:

      – Полно, какая женщина перед тобой устоит?

      – Будь уверена, все женщины в полнейшей безопасности: я не намереваюсь жениться, а заигрываю лишь с теми, кому это совершенно безразлично.

      – То есть с замужними?

      – Частенько. Что вполне устраивает и дам, и их мужей – особенно если те погуливают на стороне. Да ты становишься пуританкой, любовь моя?

      – Господи, с чего ты взял? Но, видимо, таково тлетворное влияние Эрне.

      – Не думаю, что это навсегда.

      Джорджия тотчас стала серьезнее:

      – Тебе ведь известно, что я была добродетельной женой, правда ведь, Перри? Ну да, я флиртовала, однако…

      Перри жестом остановил сестру:

      – Разумеется, известно, любовь моя. Но у меня для тебя неважные новости.

      Он тоже стал серьезным, и Джорджия поплотнее запахнула шаль. Ей следовало бы сразу догадаться, что лишь суровая необходимость могла вынудить брата уехать из Лондона в разгар зимы.

      – Что же это?

      – Скандал вокруг твоего имени вновь разгорается.

      – Спустя полгода? Как?.. Отчего?..

      – Причиной всему твоя покойная свекровь…

      – Но она же мертва и погребена! – Джорджия уставилась на брата непонимающим взором.

      – Однако успела напоследок отравить и твою жизнь. Она умирала почти неделю, успела продумать церемонию собственных похорон, но также принимала и визитеров. И всем говорила одно: она умирает оттого, что сердце ее разбито. А причиной тому – проклятая бесплодная шлюха, на которой угораздило жениться ее покойного сына.

      – Ну, в этом ничего нового нет, – скривилась Джорджия.

      – Ошибаешься. – В тоне Перри явственно прозвучало предупреждение. – Она утверждала, что недавно получила сразившее ее наповал известие из достоверных источников: будто бы Чарнли Ванс писал своему секунданту Джеллико, жалуясь, что ты обманом вынудила его заколоть мужа, взамен обещая свою любовь и бегство с ним за пределы страны…

      – Что-о-о? – Джорджия вскочила с дивана. – Да кто этому поверит? Я и прежде редко встречалась с Вансом… Да я скорее перережу себе горло, чем убегу с таким, как он!

      Перри тоже встал:

      – Знаю, однако этой лжи из уст умирающей женщины оказалось достаточно, чтобы…

      – За что? – Джорджия заломила руки. – За что? Она и из могилы терзает меня, губит… О, Перри, что мне делать?

      – На данный момент – ничего, любовь моя. – Перри взял ее руки в свои. – Разумеется, мы разыскиваем упомянутое письмо, чтобы объявить его фальшивкой.

      – А что, если этого письма вовсе не существовало? Как жестоко! Я невиновна! Я ничего дурного не сделала! Ничего!

      – Знаю, сестрица! – Перри заключил ее в объятия. – Все, кто тебя знает, уверены: ты никогда не