fragte ihn, woher er kam, wohin er ging, was seine Absicht war, in eine so abgelegene Ecke des Britischen Empires zu kommen, oder wie lange er vorhatte, dort zu bleiben. Er war für alle ein völlig Fremder, und doch wurde er sofort mit einer Vielzahl von Einladungen überschüttet. Er fand in jedem Haus, das er besuchte, ein Zuhause, konnte dort so lange bleiben, wie es ihm gefiel, und lebte dort, als wäre er ein Teil der Familie, ohne dass man ihm Aufmerksamkeit schenkte und ohne dass er selbst zum Objekt der Aufmerksamkeit der anderen wurde, bis er es für richtig hielt, woanders hinzugehen. Diese offensichtliche Gleichgültigkeit dieser guten Inselbewohner gegenüber dem Rang, dem Charakter und den Qualitäten ihres Gastgebers entsprang nicht aus Apathie, denn sie hatten ihren gerechten Anteil an der natürlichen Neugier des Menschen; aber ihre Feinfühligkeit hätte es als Verstoß gegen die Gesetze der Gastfreundschaft angesehen, ihm Fragen zu stellen, auf die es schwierig oder unangenehm gewesen wäre, zu antworten; und anstatt zu versuchen, wie es in anderen Ländern üblich ist, aus M. Mertouns Vertraulichkeiten, die er nur schwer gemacht hätte, begnügten sich die umsichtigen Shetlander damit, eifrig die wenigen Informationen zu sammeln, die der Verlauf des Gesprächs ihnen liefern konnte.
Aber ein Felsen in der arabischen Wüste ist nicht widerwilliger, Wasser zu geben, als Mr. Basil Mertoun es war, sein Vertrauen selbst in fast gleichgültigen Angelegenheiten zu geben; und die beau monde von Thule sah ihre Höflichkeit nie auf eine größere Probe gestellt, als wenn man sich daran erinnerte, dass die guten Sitten es verbieten, Fragen über einen so geheimnisvollen Charakter zu stellen. Alles, was damals über ihn bekannt war, konnte man in wenigen Worten zusammenfassen. Mr. Mertoun war mit einem holländischen Schiff in Lerwick angekommen, das langsam an Bedeutung gewann, aber noch nicht als Hauptort der Insel anerkannt war, nur begleitet von seinem Sohn, einem hübschen Jungen von etwa vierzehn Jahren. Er selbst mag um die vierzig Jahre alt gewesen sein. Der Kapitän des Schiffes stellte ihn einigen seiner guten Freunde vor, mit denen er Gin und Lebkuchen gegen Shetland-Ochsen, geräucherte Gänse und Lammwollstrümpfe zu tauschen pflegte; und obwohl Meinheer nichts anderes von ihm sagen konnte als: "Meinheer Mertoun bezahlte seine Passage wie ein Gentleman und gab der Besatzung einen Dollar für ein Getränk", diese Empfehlung reichte aus, um dem Passagier des Holländers einen respektablen Bekanntenkreis zu verschaffen, und dieser Kreis wuchs, als man erkannte, dass der Fremde ungewöhnliche Talente und Kenntnisse hatte.
Diese Entdeckung wurde gewissermaßen mit Gewalt gemacht, denn Mertoun war kaum mehr bereit, über banale Dinge zu sprechen als über seine eigenen Angelegenheiten. Aber manchmal fand er sich in Diskussionen hineingezogen, die ihn, fast trotz seiner selbst, den Gelehrten und den Mann von Welt erkennen ließen. Zu anderen Zeiten, wie als Gegenleistung für die Gastfreundschaft, die er erhielt, schien er sich zu bemühen, mit den Menschen um ihn herum ins Gespräch zu kommen, vor allem, wenn dieses Gespräch von einer ernsten, melancholischen und satirischen Art war, die am besten zu seiner Gemütsverfassung passte. Bei all diesen Gelegenheiten war die allgemeine Meinung der Shetlander, dass er eine ausgezeichnete Ausbildung erhalten haben muss, aber in diesem sehr wichtigen Punkt ziemlich vernachlässigt wurde, denn Mr. Mertoun konnte kaum den Bug eines Schiffes von seinem Heck unterscheiden, und eine Kuh hätte nicht unwissend sein können in allem, was das Steuern eines Bootes betraf. Es war schwer vorstellbar, wie eine solch grobe Unkenntnis der notwendigsten Lebenskunst (zumindest auf den Shetland-Inseln) mit dem Wissen, das er in so vielen anderen Belangen zeigte, kombiniert werden konnte. Doch dies war die Tatsache.
Solange er nicht auf die eben beschriebene Weise aus seinem Charakter herausgebracht werden konnte, war Mr. Basil Mertoun düster und in sich selbst konzentriert. Eine heftige Fröhlichkeit würde ihn augenblicklich in die Flucht schlagen, und die gedämpfte Fröhlichkeit einer Gesellschaft von Freunden erzeugte immer eine tiefere Niedergeschlagenheit auf seiner Stirn, als man dort normalerweise bemerkte.
Frauen dringen immer gerne in Geheimnisse ein und lindern Melancholie, besonders wenn es sich um einen gut gebauten Mann handelt, der das schöne Alter des Lebens noch nicht überschritten hat; Es ist daher möglich, dass dieser nachdenkliche Fremde unter den blonden, blauäugigen Mädchen von Thule eine gefunden hätte, die es auf sich genommen hätte, ihn zu trösten, wenn er irgendeine Bereitschaft gezeigt hätte, diesen wohltätigen Dienst zu empfangen; aber weit davon entfernt, dies zu tun, schien er sogar die Anwesenheit des Geschlechts zu meiden, zu dem wir in all unseren Leiden an Körper und Geist Zuflucht nehmen, um Mitleid und Trost zu erhalten.
Zu diesen Eigenheiten fügte Mr. Mertoun eine weitere hinzu, die seinem Gastgeber und Hauptförderer Magnus Troil besonders unangenehm war. Dieser Shetland-Magnat, der, wie bereits erwähnt, väterlicherseits von einer alten norwegischen Familie durch die Heirat eines seiner Vorfahren mit einer dänischen Dame abstammte, war zutiefst davon überzeugt, dass ein Glas Wacholder oder Brandy ein unfehlbares Allheilmittel für alle Sorgen und Nöte der Welt sei. Es war eine Besonderheit, auf die Mr. Mertoun nie zurückgriff; er trank nur Wasser, reines Wasser, und keine Gebete konnten ihn dazu bringen, ein anderes Getränk als das eines klaren Brunnens zu probieren. Aber das war es, was Magnus Troil nicht dulden konnte, es war ein Frevel gegen die alten geselligen Gesetze des Nordens, die er selbst immer so streng beachtet hatte, dass er zwar zu behaupten pflegte, dass er nie betrunken zu Bett gegangen war, was nur in dem Sinne wahr war, den er dem Wort beimaß, aber es wäre ihm unmöglich gewesen zu beweisen, dass er jemals mit der freien und vollen Ausübung seiner Vernunft zu Bett gegangen war. Man kann sich also fragen, auf welche Weise die Gesellschaft dieses Fremden Magnus für den Unmut entschädigen konnte, den seine Gewohnheit der Nüchternheit verursachte. In erster Linie hatte er diese Ausstrahlung von Wichtigkeit, die auf einen Mann von einigem Ansehen hinweist; und obwohl man vermutete, dass er nicht reich war, bewiesen seine Ausgaben in gewisser Weise, dass er nicht als arm angesehen werden konnte. Darüber hinaus hatte er ein gewisses Talent für Konversation, wenn er davon Gebrauch machte, wie wir bereits dargelegt haben; und seine Misanthropie oder Abneigung gegen Geschäfte und gesellschaftlichen Umgang wurde oft so ausgedrückt, dass sie als Witz durchging, an einem Ort, an dem Witz Mangelware war. Vor allem Mr. Mertouns geheimer Geist schien undurchdringlich, und seine Anwesenheit hatte das ganze Interesse eines Rätsels, das man gerne liest und wieder liest, gerade weil man das Wort nicht erraten kann.
Trotz all dieser Empfehlungen unterschied sich Mertoun in so wesentlichen Punkten von seinem Gastgeber, dass Magnus Troil, nachdem er einige Zeit mit ihm verbracht hatte, angenehm überrascht war, als er eines Abends, nachdem er zwei Stunden lang in absoluter Stille zusammengeblieben war, Brandy und Wasser trank, also Magnus den Alkohol ; und Mertoun das flüssige Element, bat Mertoun seinen Gastgeber um die Erlaubnis, sein verlassenes Haus in Iarlshof, am Ende des Gebietes, das Dunrossness genannt wird und am Fuße der Landzunge von Sumburgh liegt, als sein Pächter zu bewohnen.
"Ich werde ihn auf die ehrlichste Art und Weise loswerden", dachte Magnus, und "sein Party-Pooper-Gesicht wird die Flasche nicht mehr aufhalten. Doch seine Abreise wird mich in Zitronen ruinieren, denn ein Blick von ihm reichte aus, um einem Ozean aus Punsch Säure zu geben".
Der großzügige und gute Shetlander machte Mr. Mertoun jedoch uneigennützig auf die Einsamkeit aufmerksam, zu der er sich verdammen würde, und auf die Unannehmlichkeiten, die er zu erwarten hatte. Er sagte: "In diesem alten Haus gibt es kaum das Nötigste an Möbeln; es gibt keine Gesellschaft im Umkreis von vielen Meilen; du wirst keinen anderen Proviant finden als gesalzene Schwänze, und du wirst nur Möwen und andere Seevögel als Gesellschaft haben".
"Mein guter Freund", antwortete Mertoun, "wenn du mich dazu bringen wolltest, diesen Ort jedem anderen vorzuziehen, hättest du es nicht besser machen können, als mir zu versichern, dass ich weit weg von der Gesellschaft der Menschen sein würde und dass Luxus nicht erlaubt sein würde. Ein Ort, an dem mein Kopf und der meines Sohnes vor den Unbilden der Jahreszeiten geschützt werden kann, das ist alles, was ich mir wünsche. Legen Sie die Miete fest, die ich Ihnen zu zahlen habe, Mr. Troil, und erlauben Sie mir, Ihr Pächter auf dem Iarlshof zu sein".
"Die Miete!", antwortete der Shetlander; "es kann nicht viel sein für ein altes Haus, in dem seit dem Tod meiner Mutter niemand mehr gewohnt hat, aber Gott gebe ihr Frieden. Was den Schutz angeht, so sind die alten Mauern dick genug und halten mehr als einem Sturm stand. Aber, um Himmels willen, Herr Mertoun, denke darüber nach, was du tun wirst. Ein Mann, der unter uns geboren ist und sich in Iarlshof niederlassen möchte, würde einen extravaganten