Schottland oder Irland, das kann niemand sagen... "
"Und was spielt das für eine Rolle?", antwortete Mertoun brüsk.
"Das ist mir so egal wie die Flosse eines Herings", antwortete der Gutsherr, "ich wünsche dir nur, dass du kein Schotte bist, denn ich hoffe, du bist keiner. Diese Schotten! Sie kamen hierher wie ein Schwarm Wildgänse, brachten ihre Jungen und suchten Schutz: Man möge ihnen nun vorschlagen, in ihre kargen Berge oder Niederungen zurückzukehren, nachdem sie das Rindfleisch der Shetlands und den Fisch unserer Segel gekostet haben! Nein, Sir - (hier nahm Magnus einen lebhafteren Ton an und schluckte hin und wieder ein wenig Brandy, was seinen Groll gegen die Eindringlinge anheizte und ihm gleichzeitig Kraft gab, die kränkenden Überlegungen zu ertragen, die sich seinem Geist darboten): "Nein, Sir, wir werden die alten Tage dieser Inseln nicht wieder sehen; ihre primitiven Wege sind vorbei. Was ist aus unseren ehemaligen Besitzern geworden, unseren Patersons, unseren Feas, unseren Schlagbrennern, unseren Yhiorbiorns? Sie haben Platz gemacht für die Giffords, die Scotts, die Mouats, Menschen, deren Namen ausreichen, um zu beweisen, dass sie und ihre Vorfahren Fremde auf dem Boden sind, den die Troils vor den Tagen von Turf-Einar2 bewohnten, der in diesen Gegenden als erster lernte, Torf zu brennen, und dem ein Name, der an seine Entdeckung erinnert, der dankbaren Nachwelt signalisiert".
Dies war ein Gesprächsthema, bei dem der Potentat von Iarlshof ziemlich weitschweifig war, und Mertoun sah, wie er sich mit Vergnügen darauf einließ, weil er wusste, dass er nicht gezwungen sein würde, zu dem Gespräch beizutragen, und dass er folglich seiner düsteren Stimmung frönen konnte, während der norwegische Shetlander über die Veränderungen in den Sitten der Bewohner deklamierte. Doch als Magnus zu dem unglücklichen Schluss kam, dass in einem Jahrhundert kaum ein Merk oder gar eine Ure3 Land in den Händen der Nordmänner und wahren Udallers4 der Shetlandinseln sein würde, erinnerte er sich an den Vorschlag seines Gastgebers und hielt plötzlich inne.
"Ich sage das alles nicht", hielt er inne, "um dich wissen zu lassen, dass es mir egal ist, ob du dich auf meinem Gut niederlässt; aber was den Iarlshof angeht, so ist er ein wilder Ort. Wo auch immer du herkommst, ich garantiere dir, dass du wie die anderen Reisenden sagen wirst, dass du aus einem besseren Klima als unserem kommst, denn so sprecht ihr alle. Und doch willst du dich an einen Ort zurückziehen, der von den ganz Natürlichen des Landes gemieden wird! Willst du nicht dein Glas nehmen?" (Diese Worte des guten Udaller müssen als "Spott" betrachtet werden). "Ich leere meine zu deiner Gesundheit".
"Mein lieber Herr", antwortete Mertoun, "ich kümmere mich nicht um irgendein Klima, und solange ich genug Luft für das Spiel meiner Lungen finde, kümmert es mich wenig, ob sie aus Arabien oder Lappland kommt".
"Oh, für Luft wirst du genug haben", antwortete Magnus, "es wird dir nicht fehlen. Es ist ein wenig feucht, sagen die Fremden; aber wir wissen ein Mittel dagegen. Ich trinke auf deine Gesundheit, Mr. Mertoun; du musst lernen, dasselbe zu tun und eine Pfeife zu rauchen; und dann, wie du sagst, wirst du keinen Unterschied zwischen der Luft von Shetland und der von Arabien finden. Aber kennst du Iarlshof?"
Der Fremde antwortete mit Nein.
"In diesem Fall hast du keine Ahnung von deinem Geschäft. Wenn du glaubst, dass du dort einen genauso guten Hafen findest wie hier, mit einem Haus am Rande eines Segels, das dir Heringe vor die Tür bringt, dann irrst du dich, mein Freund. Alles, was du in Iarlshof sehen wirst, sind die Wellen, die sich an den Felsen brechen, und der Schlafplatz von Sumburgh, von dem jede Welle mit fünfzehn Knoten pro Stunde läuft".
"Wenigstens werde ich den Strom der menschlichen Leidenschaften nicht sehen".
"Du wirst nur die Schreie der Möwen und das Rauschen der Wellen hören, von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang".
"Ich stimme zu, mein guter Freund, vorausgesetzt, ich höre nicht das Gackern von weiblichen Zungen".
"Ah", sagte der nordische Herr, "du sprichst so, weil du gerade meine Töchter, Minna und Brenda, im Garten mit deinem Mordaunt singen gehört hast. Nun, ich habe mehr Freude daran, ihren kleinen Stimmen zu lauschen, als der Lerche, die ich einst in Caithness hörte, oder der Nachtigall, die ich nur aus Büchern kenne. Was wird aus diesen armen Mädchen werden, wenn sie keinen Mordaunt mehr zum Spielen haben?"
"Sie werden wissen, wie sie für sie sorgen können. Ob jünger oder älter, Frauen finden Kumpels oder Duplikate. Aber die Frage, Herr Troil, ist, ob du mir dieses alte Haus am Iarlshof vermieten wirst?"
"Gerne, denn du bist entschlossen, in solcher Einsamkeit zu leben".
"Und wie hoch wird die Miete sein?"
"Die Miete! Was? Du musst das Stück Land haben, das man früher Garten nannte, ein Recht im Scathold und ein Merk Land, damit sie für dich fischen können. Glaubst du, dass acht Lispunds Butter und acht Shillings Sterling im Jahr eine exorbitante Forderung sind?"
Mr. Mertoun akzeptierte solche vernünftigen Bedingungen und blieb von da an hauptsächlich in dem einsamen Haus, das zu Beginn dieses Kapitels beschrieben wurde, und fügte sich nicht nur klaglos, sondern, wie es schien, mit grimmigem Vergnügen allen Entbehrungen, die eine so abgelegene und wilde Position demjenigen, der sie bewohnte, notwendigerweise auferlegte.
Kapitel 2
"... In diesen wilden Wüsten,
In jenen fernen Meeren, wo sich so viele Stürme regen,
Er fühlt, Anselmo, geheime Gefühle
Was ihm charmantere Gefilde verwehren würden".
Eine antike Tragödie.
Die wenigen Bewohner des Weilers Iarlshof hatten zunächst nicht ohne Schrecken erfahren, dass eine Persönlichkeit von höherem Rang als sie selbst kommen würde, um sich in dieser verfallenen Behausung niederzulassen, die immer noch Burg genannt wurde. In jenen Tagen (denn alles hat sich zum Besseren gewendet) war die Anwesenheit eines Vorgesetzten, der in einer Burg lebte, fast immer untrennbar mit einer Erhöhung der Gebühren und Abgaben verbunden, deren Praxis mit irgendeinem Vorwand gerechtfertigt wurde, der auf feudalen Bräuchen beruhte. Durch so manches willkürliche Privileg eignete sich der furchterregende und mächtige Nachbar, dem man den Namen Tacksman5 gab, schamlos einen Teil der prekären Vorteile an, die der schwache Pächter durch harte Arbeit erworben hatte. Doch bald erkannten die Pächter, dass sie von Basil Mertun keine Unterdrückung dieser Art zu befürchten hatten; ob er nun reich oder arm war, seine Ausgaben standen zumindest im Verhältnis zu seinen Mitteln, und Genügsamkeit im besten Sinne war das kennzeichnende Merkmal seiner Gewohnheiten. Sein Luxus bestand in einer kleinen Anzahl von Büchern und ein paar Instrumenten der Physik, die er aus London mitbrachte, wenn er Gelegenheit dazu fand; und für diese Inseln war dies ein Zeichen von außerordentlichem Reichtum. Aber auf der anderen Seite waren sein Tisch und die Ausgaben seines Haushalts nur die eines kleinen Landbesitzers in diesem Land. Die Pächter nahmen daher wenig Notiz von der Qualität des neuen Tackers, sobald sie erkannten, dass seine Anwesenheit ihre Lage eher verbessert als verschlechtert hatte. Sobald die Angst vor Unterdrückung aus ihren Köpfen verbannt war, kamen sie untereinander überein, seine Sorglosigkeit auszunutzen und verlangten von ihm einen überhöhten Preis für die für seinen Haushalt notwendigen Kleinartikel. Der Fremde schloss seine Augen vor diesem kleinen Plan mit mehr als philosophischer Gleichgültigkeit, als ein Vorfall, der seinen Charakter von einem anderen Standpunkt aus bekannt machte, den Steuern, die sie versuchten, auf ihn zu erheben, ein Ende setzte.
M. Mertoun zog sich eines Tages auf einen einsamen Turm zurück und war ernsthaft damit beschäftigt, ein Paket mit Büchern zu untersuchen, das schon lange erwartet wurde und endlich von London über Hull, Lerwick und von dort mit einem Walfangschiff nach Iarlshof kam, als seine Ohren vom Klang eines Streits getroffen wurden, der in der Küche zwischen einer alten Haushälterin an der Spitze ihres Hauses und einem namens Sweyn Erickson entstanden war, der in der Kunst des Umgangs mit dem Ruder und der Fischerei auf dem offenen Meer auf den Shetland-Inseln seinesgleichen suchte. Der Streit wurde heiß und das Geschrei erreichte einen solchen Umfang, dass Mr. Mertouns Geduld erschöpft war. Aufgewühlt von einer lebhafteren Empörung als die, die indolente Menschen normalerweise empfinden,