Skrupel, sich gewinnen zu lassen. Säcke mit Geld, ein paar Silberstücke, wurden zu den Leuten des Königs geschickt, um von ihnen Schlussfolgerungen zu erhalten, ohne dass sie, wie ein zeitgenössischer Schreiber sagt, auch nur die Bescheidenheit besaßen, das geringste Geheimnis daraus zu machen.
In einer solchen Zeit war es nicht ganz lieblos anzunehmen, dass ein Staatsmann, der in den Gerichten aufgezogen war, ein mächtiges Mitglied einer triumphierenden Kabale, sich Mittel ausdenken und anwenden konnte, um sich gegen einen weniger geschickten und weniger begünstigten Gegner durchzusetzen. Wenn man angenommen hätte, dass Sir William Ashtons Gewissen zu zaghaft war, um ihm zu erlauben, diese Vorteile zu nutzen, wäre es schwer zu leugnen gewesen, dass sein Ehrgeiz und sein Wunsch, sein Vermögen und seinen Kredit zu vermehren, einen mächtigen Ansporn in den Ermahnungen seiner Frau fanden, so wie Macbeth einst in ihr den Ratgeber seines Angriffs fand.
Lady Ashton stammte aus einer vornehmeren Familie als ihr Mann, ein Umstand, den sie nicht versäumte auszunutzen, um den Einfluss ihres Mannes über andere und ihren eigenen über sich selbst zu erhalten und zu vergrößern. Das war zumindest die allgemeine Meinung, und es wird angenommen, dass sie gut begründet war. Sie war wunderschön, und ihre Haltung war immer noch majestätisch und würdevoll. Von der Natur mit großen Mitteln und heftigen Leidenschaften begabt, hatte die Erfahrung sie gelehrt, das eine zu nutzen und das andere zu verbergen, wenn nicht sogar zu mäßigen. Sie war eine strenge Beobachterin zumindest der äußeren Formen der Religion; sie empfing mit prächtiger Gastfreundschaft, sogar mit Prunk; ihr Ton und ihr Benehmen waren in Übereinstimmung mit der allgemeinen Regel, die damals in Schottland etabliert war, ernst, imposant und unterlagen den engsten Regeln der Etikette; ihr Ruf war immer sicher vor dem unreinen Atem der Verleumdung. Und doch, trotz so vieler Qualitäten, die Respekt gebieten könnten, wurde von Lady Ashton selten mit Zuneigung gesprochen. Die Interessen - die ihrer Familie, wenn nicht sogar ihre eigenen - schienen zu offensichtlich das Motiv all ihrer Handlungen zu sein; und wenn das passiert, ist die kluge Öffentlichkeit normalerweise ein zu gutes Urteilsvermögen, um sich leicht von außen aufdrängen zu lassen. Man erkannte, dass sie bei all ihren Komplimenten, bei all ihren liebenswürdigsten Höflichkeiten, ihr Ziel genauso wenig aus den Augen verlor, wie der Falke seine Beute vergisst, wenn er sie in der Luft umkreist. Daraus resultierte, dass ihre Gleichgestellten ihre Aufmerksamkeiten nur mit einem Gefühl empfingen, das einem Zweifel und Misstrauen glich, und ihre Untergebenen fügten dem eine Bewegung der Angst hinzu, ein Eindruck, der in gewisser Hinsicht für ihre Ansichten nützlich war, denn er sicherte ihr sklavische Gefälligkeit für alle ihre Wünsche und bedingungslosen Gehorsam für alle ihre Befehle. Es war jedoch schädlich für sie, denn es lässt sich nicht mit Freundschaft oder Wertschätzung verbinden.
Ihr Ehemann selbst, über den ihre Talente und ihr Geschick so viel Einfluss erlangt hatten, soll sie eher mit respektvoller Furcht als mit zärtlicher Anhänglichkeit betrachtet haben; und es heißt, dass es Zeiten gab, in denen er dachte, er hätte die Ehre dieses Bündnisses um den Preis seiner häuslichen Sklaverei erkauft. All dies war jedoch nur ein Verdacht, und es wäre schwierig gewesen, ihn zur Gewissheit werden zu lassen; denn Lady Ashton war auf die Ehre ihres Mannes ebenso eifersüchtig wie auf ihre eigene, und sie wusste, wie erniedrigt er in der Öffentlichkeit erscheinen würde, wenn er als Sklave seiner Frau gesehen würde. In allen Punkten zitierte sie Sir Williams Meinung als unfehlbar; sie appellierte an sein Urteil und hörte ihm mit der Ehrerbietung zu, die eine unterwürfige Ehefrau einem Ehemann von Rang und Charakter des Lord Keeper of the Seals zu schulden schien. Aber das hatte etwas Falsches und Hohles an sich, und es war für diejenigen, die das Paar genau unter die Lupe nahmen, offensichtlich, dass Lady Ashton, von hochmütigem Charakter, stolz auf ihre Geburt und von einem unstillbaren Durst nach Vergrößerung erfüllt, ihren Mann mit einer gewissen Verachtung betrachtete, während er weniger Liebe und Bewunderung für sie empfand als vielmehr Angst und Respekt.
Doch das Ziel von Sir William und Lady Ashton war dasselbe; und sie versäumten nicht, gemeinsam zu handeln, wenn auch ohne Herzlichkeit, und zeigten sich gegenseitig die gegenseitige Achtung, die sie für notwendig hielten, um sich den Respekt der Öffentlichkeit zu sichern.
Sie hatten eine große Anzahl von Kindern, aber nur drei blieben übrig. Der Älteste reiste damals auf dem Kontinent; der Zweite war ein Mädchen, das gerade sein siebzehntes Lebensjahr erreicht hatte; der Letzte war ein drei Jahre jüngerer Junge, der mit seinen Eltern während der Sitzungen des schottischen Parlaments und des Privy Councils in Edinburgh lebte und den Rest des Jahres in der gotischen Burg von Ravenswood, der Sir William neue Gebäude im Stil der Architektur des siebzehnten Jahrhunderts hinzugefügt hatte.
Allan, Lord Ravenswood, der frühere Besitzer dieses alten Gebäudes und der beträchtlichen Ländereien, die von ihm abhingen, führte lange Zeit einen nutzlosen Krieg gegen seinen Nachfolger, den er nacheinander vor alle Gerichte Schottlands brachte, um alle Streitpunkte in den langen und verworrenen Geschäftsbeziehungen, die sie miteinander hatten, zu verhandeln, und die alle nach der Sitte zugunsten des reicheren und kreditwürdigeren Prozessführers entschieden wurden. Allein der Tod setzte den Prozessen ein Ende, indem er Lord Ravenswood vor das letzte Gericht brachte. Der Faden eines langen rastlosen Lebens wurde plötzlich in einem heftigen Anfall von ohnmächtiger Wut unterbrochen, den er bekam, als er vom Verlust eines Prozesses hörte, der vielleicht eher auf Billigkeit als auf der genauen Disposition der Gesetze beruhte und der der letzte von allen war, die er gegen seinen mächtigen Widersacher angestrengt hatte. Sein einziger Sohn empfing seine letzten Atemzüge und hörte die Flüche, die er gegen seinen Widersacher aussprach, als ob sie ihm ein Vermächtnis der Rache übermittelten. Der Durst danach, eine Leidenschaft, die das vorherrschende Laster des schottischen Charakters war, wurde durch andere Umstände noch verstärkt.
Es war an einem Novembermorgen, während die über dem Meer hängenden Felsen mit dichten Dämpfen bedeckt waren, als sich die Türen eines alten und verfallenen Turms öffneten, in dem Lord Ravenswood die letzten Jahre seines Lebens verbracht hatte, um seine sterblichen Überreste einzulassen, die zu einem noch traurigeren und dunkleren Aufenthaltsort gebracht wurden. Der Prunk, der dem Verstorbenen seit vielen Jahren fremd war, war für einen Moment zurückgekehrt, um ihn in den Schoß des Vergessens zu entlassen.
Eine große Anzahl von Bannern, die die Wappen und Leitsprüche dieser alten Familie und derer, mit denen sie verbündet war, trugen, wurden entrollt und folgten einander im Trauerzug durch das gewölbte Portal des Turms. Der gesamte Adel des Landes, der seit Jahrhunderten mit den Ravenswoods verbündet ist, hatte sich dort versammelt, um dem Verstorbenen die letzte Ehre zu erweisen: Alle waren in Trauerkleidung gehüllt und bildeten einen langen Reiterzug, der in langsamen Schritten marschierte, wie es bei einer so feierlichen Zeremonie üblich ist. Trompeten, die mit schwarzem Krepp überzogen waren, ließen ihre langsamen und klagenden Töne erklingen, um den Marsch der Prozession zu regulieren. Eine riesige Menge von Bewohnern der Umgebung, jeden Alters und Geschlechts, bildete die Nachhut; und kaum hatte der letzte von ihnen den Turm verlassen, erreichten diejenigen, die an der Spitze standen, die Kapelle, die gewöhnliche Begräbnisstätte dieser Familie.
Entgegen der Gewohnheit und sogar entgegen der textlichen Bestimmung des Gesetzes wurden sie dort von einem Geistlichen der anglikanischen Religion empfangen, der in seinen Talar gekleidet und bereit war, die Beerdigung des Verstorbenen nach dem Ritus der Kirche von England zu feiern. Lord Ravenswood hatte in seinen letzten Momenten den Wunsch danach geäußert, und die Tory- oder Cavalier-Partei, wie sie sich selbst gerne nannte und in der die meisten Verbündeten und Freunde dieser Familie waren, kam diesem Wunsch gerne nach, um der Fraktion, die sich gegen sie stellte, zu trotzen. Der presbyterianische Klerus, der über diese Zeremonie informiert war und sie als Beleidigung seiner Autorität ansah, hatte den Lord Keeper of the Seals um einen Befehl gebeten, die Ausführung zu verhindern. Als der Geistliche sein liturgisches Buch öffnete, verbot ihm ein Hofbeamter, gefolgt von einigen bewaffneten Männern, mit der Zeremonie fortzufahren.
Diese Beleidigung entflammte die Gemeinde und besonders den Sohn des Verstorbenen, Edgar, ein junger Mann von etwa zwanzig Jahren, allgemein bekannt als Master4 von Ravenswood. Er legte seine Hand auf sein Schwert und wies den Pfarrer an, den Gottesdienst fortzusetzen und warnte den Gerichtsdiener, die Zeremonie nicht ein zweites Mal zu unterbrechen. Dieser wollte auf die Ausführung seiner Befehle bestehen, aber hundert Schwerter leuchteten