wurde diese Option als Sonar bezeichnet, wobei ein radarähnliches Wellensignal vom Kampfpanzer ausgebreitet wurde und Resonanz bei Lebensformen als rötliche Strukturen auf der Netzhaut visualisierte.
Murdoc registrierte etwas, das sich weit unter Giebels Standort befand. Jemand aus dem Team? Vielleicht Foster? Nein, überlegte Murdoc, sie waren zu dritt aufgebrochen, waren weiter westlich und konnten sich nicht so schnell bereits so tief im Asteroiden befinden. Außerdem mussten sie außer Reichweite des Sonars sein. Es konnte sich tatsächlich um den Fötus eines Zodiacs handeln, den das Soldatenteam aus fünf Mann für Dr. Adelfing und im Namen des Karndalf-Kantons beschaffen sollte. Oder es war einer der Wächter. Murdoc erschauerte bei dem Gedanken. Du bist Soldat bei der Kantongarde, da hat man keine Angst, nur den eisernen Willen, versuchte er sich einzureden. Doch es half nichts, es war Murdocs erster Einsatz.
Und wenn es ein Zodiac selbst war? Eins der Sucherwesen, die noch Teilweise im Arym Var-System ihr Unwesen trieben und der Ausbreitung der Andragon-Kantone entgegenwirkten? Eines dieser Wesen konnte fünf Soldaten der Kantongarde auslöschen wie nichts, so erzählte man sich die Horrormärchen in den Kasernen. Doch die Operationen wurden genauestens geplant, versuchte sich Murdoc selbst erneut zu beruhigen, dieser Dr. Adelfing hatte bei der Missionsbesprechung für die sichere Abwesenheit jeglicher Zodiacs im Aaron Schwarm garantiert. Es konnten sich lediglich Wächter des Zodiac-Fötus in den unterirdischen Systemen des kleinen Asteroiden befinden, die mit Waffengewalt auszuschalten waren. Für derartige Einsätze war Murdoc schließlich ausgebildet worden.
Die Stimme Fosters über das Team-Kom riss Murdoc aus seinen Gedanken.
»Hier Foster. Statusbericht.«
Giebels antwortete. »Sir, wir befinden uns gerade in einem größeren Gewölbe etwa eineinhalb Kilometer nordöstlich unserer Ausgangsposition – Richtungsorientiert nach Cheops Mark IV System versteht sich. Seitlich von uns befinden sich mehrere Eingänge, einer davon scheint tiefer in den Asteroiden zu führen. Wir haben hier etwas ... auf dem Vis, Sir.«
»Definieren sie ‚etwas‘«. Foster dehnte das Wort ‚etwas‘ mit gereiztem Unterton.
»Es könnte sich um den Fötus handeln, aber wir sind uns nicht sicher. Die Wände sind zu dick, als dass das Vis uns eine genauere Geometrie des Objekts darstellen könnte. Aber es hat sich seither nicht im Geringsten bewegt. Das könnte einen Wächter ausschließen.«
Giebels leuchtete an die Decke des Gewölbes.
»Ziehen sie keine voreiligen Schlüsse, Giebels«, sagte Foster mit fester Stimme. »Nehmen sie den Eingang in Richtung des Zentrums des Asteroiden und checken sie die Lage da unten. Geben sie auf sich Acht.«
Giebels schnitt eine Grimasse unter dem Visier seines Helms.
»Was uns betrifft«, fuhr Foster fort, »wir sind derzeit in einem länglichen Ganggewölbe, das sich auch etwa anderthalb Kilometer nördlich unseres Ausgangspunkts befindet. Unsere Vis zeigen absolut nichts. Das muss aber noch nichts bedeuten. Setzen sie ihren Weg fort, wir bleiben in Kontakt. Foster out.«
»Na dann wollen wir mal, Kleiner. Ladies First!« rief Giebels breit grinsend und machte eine weisende Geste in Richtung des mittleren Eingangs, der wie ein schwarzes Loch über Murdoc aufragte.
»Ich bin nicht klein«, murmelte der Karndalf-Soldat.
Der Abstieg erwies sich als einfacher als Murdoc befürchtet hatte. Die Gravitationsstiefel, die auf die Standard-Schwerkraft von 1 g justiert waren, ermöglichten ein relativ unkompliziertes Abwärtsbewegen in der steilen Höhle. Nach einiger Zeit wurde Murdoc klar, dass sie sich mit fast neunzig Grad senkrecht auf den Mittelpunkt des Asteroidenzentrums zu bewegen mussten.
Die Gravitationsstiefel des Cheops-Anzugs erzeugten ihr Feld direkt senkrecht unter der Sohle, was einem das Gefühl vermittelte, auf einem Planeten mit völlig normaler Schwerkraft zu gehen, wie etwa auf Saltoris oder auf der neue Erde im ‚Erbe des Lichts‘-System. Der Unterschied jedoch war, dass man genauso gut kopfüber an einer Decke hängen konnte. Es war schlichtweg ungewohnt.
Nach einiger Zeit wurde ein blasser Lichtschimmer sichtbar. Murdoc interpretierte die Erscheinung irrtümlicherweise erst als Hirngespinst, das ihm das seltene Flackern der Pulslampe seines Gewehrs erzeugt hatte. Doch je weiter sie voranschritten, desto deutlicher war das Schimmern weit unten zu vernehmen.
»Da unten ist was«, brummte Giebels Stimme durch das Kom.
Murdoc zögerte. »Können Zodiacs sich nicht in absoluter Dunkelheit fortbewegen? Das war zumindest, was uns Dr. Adelfing beim Briefing ...«
»Zodiacs ja«, unterbrach ihn Giebels. »Aber ein Fötus eines Zodiacs wird in einer bestimmten Laugen-Gebärflüssigkeit gehalten, die fluoreszierende Bestandteile enthält. Das heißt ...«
»Das heißt?«
»Das heißt ... Bingo. Wir sind definitiv auf dem richtigen Weg. Wir müssen Foster kontaktieren.« Giebels aktivierte sein Team-Kom. »Foster, bitte melden. Hier Giebels.«
Es kam keine Antwort. Lediglich das leise gleichmäßige Rauschen des Koms war zu vernehmen.
Murdoc spürte Angst in sich hervorkriechen. »Sie antworten nicht, Giebels! Was ist da los? Warum sagen sie nichts?«
Giebels ignorierte ihn. »Foster, bitte kommen«, wiederholte er. Murdoc blickte nach unten. Es war fast schon eine Art Raum zu erkennen, aus der das fahle Licht kam und in den der Höhlengang zu münden schien. Das Kom rauschte leise. Murdoc versuchte sich zu beherrschen, doch er fühlte sich äußerst unwohl. »Was ist mit ihnen, Giebels? Was sollen wir jetzt ... ich meine...«
»Beruhig dich mal, Kleiner. Das muss nichts weiter bedeuten, wahrscheinlich blockieren die dicken Felswände das Kom-Signal. Wir kennen unsere Mission und setzen sie fort«, sagte Giebels.
Murdoc merkte, dass er sein Gewehr so fest umklammerte, so dass seine Hände schon schmerzten. »Aber das Kom-Signal geht doch durch eine bescheuerte Felswand, ich habe noch nie gehört, dass ...«
»Es gibt Mineralien, die kennt noch nicht mal Dr. Adelfing, Kleiner. Wer weiß, was unser Signal blockiert. Jetzt reiß dich zusammen und geh voran.«
Giebels Ton war bestimmt, aber sein Gesicht sagte etwas anderes.
Nach etwa einer Viertelstunde mündete der Höhlengang in ein großes Gewölbe. Murdoc und Giebels deaktivierten ihre Gravitationsstiefel und ließen sich das letzte Stück aus dem Höhlengang herunter langsam in das Gewölbe sinken. Dieses war durch kleine Durchgänge mit vielen weiteren, meist kleineren Höhlensystemen verbunden. Das ganze Bild war unter einem grünlichen Schimmern zu erkennen, das vom Boden ausging. Bei genauerem Hinsehen stellte Murdoc fest, dass sich mehrere Rinnen am Boden entlang zogen, in denen sich eine seltsame grünlich fluoreszierende Masse befand, wie in einem kleinen Rinnsal. Von ihr ging das Licht aus. Allerdings bewegte sich die Masse nicht, sondern schien starr zu stehen wie ein eingefrorener kleiner Bach. Die Masse pulsierte in unregelmäßigen Intervallen. Die Rinnen zogen sich in verschiedenen Richtungen durch die kleineren Höhlensysteme, schienen jedoch in einer Richtung zusammenzulaufen.
»Pass auf wo du hintrittst«, sagte Giebels ungewöhnlich leise und aktivierte wieder seine Gravitationsstiefel.
»Am besten gehe ich jetzt vor. Diese stinkenden Brutlöcher sind mir unheimlich, also lass uns diesen Fötus finden und dann nichts wie weg hier.«
Murdoc schloss die Augen und initialisierte sein Vis. Das Bild, das der Sonarstoß auf seiner Netzhaut erzeugte, traf ihn wie ein Blitz. Es hatte sich deutlich verändert. Es war nun nicht mehr ein Objekt zu sehen, sondern etwa einhundert. Alle befanden sich gleichmäßig verteilt um Murdoc und Giebels in den Seitenhöhlen.
Murdoc zwang sich dazu, nicht in Panik zu geraten während er sprach.
»Giebels, ... ich weiß jetzt warum wir das Objekt vorhin nicht identifizieren konnten ... Du solltest dir das ansehen.«
Murdoc sah aus dem Augenwinkel wie Giebels sich mit der rechten Hand an den Helm fasste.
»Scheiße«, fluchte er. »Es war überhaupt