ли у неё писем от деда Василия, а может, и ещё каких-нибудь сокровищ, лежащих под спудом…
Давным-давно тётка вышла замуж за московского купца Плетнёва и переехала в дом на Остоженке. Николаю нравилась эта улица. Не парадная, но исторически знаменитая: с неё князь Дмитрий Пожарский начал гнать гетмана Хоткевича в 1612 году.
Жёлтый особняк в стиле ампир снаружи казался каменным, однако на самом деле это был деревянный дом с белыми колоннами на террасе. Здание скрывалось от шумной улицы за листвой старых разросшихся деревьев и выглядело уютным и тихим.
Варвара Васильевна – сухонькая женщина невысокого роста с добрыми глазами – чрезвычайно обрадовалась, увидев любимого племянника. Она отбросила непременное вязание и кинулась его обнимать.
– Милый мальчик, как ты? – участливо спросила она, заглядывая в его лицо снизу вверх.
– Спасибо, тётя, уже нормально, – целуя руку, спокойно ответил он.
– А я сильно плакала, Коля, – пожаловалась Варвара Васильевна, прикладывая к глазам платок и садясь обратно в уютное кресло. – Так рано умер Костя! Я не ожидала… Дорогой братец, мы так и не повидались с тобой, а теперь уж назад ничего не вернуть… Царство небесное!
Она плакала и крестилась, молясь за брата. Потом немного успокоилась и начала вспоминать свою детскую жизнь в отчем доме, любовь старшего брата, замужество и снова загрустила, вспомнив о безвременной кончине супруга. Николай терпеливо слушал и поддакивал. Наконец, он смог вставить слово.
– Тётя, у вас сохранились документы от отца? Ведь вы дольше жили с родителями в поместье бабушки Елизаветы.
Варвара Васильевна отняла платок от глаз и уставилась на него.
– Что-то уцелело, Коля, но уж не помню, куда положила. Софья придёт из церкви, поможет тебе.
– А что там было?
– Письма какие-то, портреты, документы… Давно не разбирала. Да и зачем мне? А ты что ищешь?
– Хочу разобраться с родословной получше, – уклончиво ответил Николай.
– Ну, добро, подожди Софью. А пока пойдём, поедим.
Что это было – обед или ужин, он не понял. Тётушка была хлебосольной, и за столом у неё часто сидели незнакомые люди, которые приходили, как подозревал Николай, не только подкормиться, но и попробовать сблизиться с ним – возможным женихом. Вот и сейчас очередная дальняя родственница приехала к Варваре Васильевне со своей дочерью и была весьма довольна тем обстоятельством, что Николай Константинович оказался здесь же.
Николай даже не смотрел на барышню, которую посадили рядом, чувствуя нарастающее раздражение от её глупых речей.
– Николай Константинович, а как вы относитесь к женскому вопросу? —спросила молодая, полноватая девица, заглядывая ему в глаза и хлопая белёсыми ресницами.
– Простите… э-э-э… Катерина Семёновна, я не отношусь к женскому вопросу просто потому, что я мужчина, – сухо ответил он.
Он пытался разобраться в своём резко отрицательном отношении