хватаясь за бока, засмеялся странный старик. – Уж ты хорош! Хорош!
– Вы тоже ничего. – Олегу хотелось выглядеть вежливым. – Вы кто такой будете?
– Люди зовут меня дядька Сивоус. Так и ты зови.
– Доброго дня, дядька Сивоус. – Ему показалось, что «дядька» хорошо подходит к этому колоритному старику. – А я – Олег. Печегин Олег. Не могли бы вы сказать, где я и как тут, собственно, оказался?
– Ты у меня в гостях, Олега. А потому ты тут, что я сделал тягу.
– Тягу? – только и переспросил Олег.
– Ага, тягу. Боялся, что не поймаю тебя опять. А что случиться может, если кто другой поймает – и думать тошно.
– А зачем меня надо ловить?
Усач широко повел рукой, приглашая.
– Садись, Олег, погутарим, потрапезничаем.
И сам опустился в деревянное кресло с высокой спинкой.
Олег сел напротив.
– Я только позавтракал, спасибо, – произнёс вежливо. – А погутарить не прочь. Чего ж не погутарить?
– А ты парень не промах, – одобрил Сивоус его ответ. – Да и ловок. Ох, ловок! Такого героя ещё поискать! Нет таких у них героев, не сладить им с тобой, верно говорю!
Олег проговорил скромно:
– Да чего я такого сделал? Ничего особенного и не сделал…
– О! – глаза старика зажглись восхищением. – Он ещё спрашивает! Ещё спрашивает!
– Да, – Олег потупился застенчиво и повторил. – Ничего особенного.
– Ты гляди, а? Ничего особенного, говорит. Вы видели, видели такое? – Сивоус всплеснул руками, словно призывал несуществующих зрителей возмутиться его скромностью. – А пса, кто пса увел? И как увёл! Из протоки в протоку, как карась, без следа, без всплеска. И на стрелков его же вывел! Никто ж ещё не уходил. А он – ушел!
У Олега в сознании что-то сдвинулось, будто колесики часов сошлись зубчиками и щелкнули: последних стрелков он видел, когда провалился из парка в странный город. Точнее – когда бежал от рогатого медведя. Если принять, что рогатый медведь это и есть пёс… может, толстый старик и расскажет ему, что такое с ним творится?
– Ну, пса увести, это разве… гм, сложность такая, – решил схитрить Олег.
– Ну-у! – восхищенно выдохнул старикан, – Силён, герой. Силён!
И наклонился к нему, зашептал, глядя доверчиво, словно не стариком был, а мальчишкой, встретившим великого волшебника:
– Как же это у тебя выходит? Как же делается-то, что ты не просто сам в протоки входишь, а с собой и других влечешь? Расскажи, – в уголках зелёных глаз его показалась влага, он добавил с придыханием: – Я, старый ведьмак, жизнь прожил, всякое видел, а не ведал, что так быть может!
В это мгновение он казался таким реальным, живым, что Олег вдруг смутился. Отвернулся, соображая, чтоб такого внятного сказать в ответ. Протоки, о них и Люба говорила… это такие каналы между… между чем? Он говорил, что Олег увел пса протокой… э-э-э…
Щелчок в голове открыл в памяти ощущение узкого лаза, выбросившего его и рогатого медведя в комнату висящей на стене старухи.