настал день, который многое изменил.
Продукты стремительно убывали, тренировки сильно прибавили парням аппетит. Пора было отправиться к лесным людям и просить у них крупу. Мы решили, что со мной пойдёт полностью одно отделение – поможет дотащить еду, да и лес посмотрит, всё-таки в нём никто из ребят никогда не бывал. Стар предложил бойцов под командованием Димона. Его поддержала Док, сказала, что этим ребятам не помешал бы день отдыха, чтобы залечить мозоли и раны после тренировок с луками. Мне было не совсем понятно, почему именно им, но спорить не стал. Я приказал взять бойцам с собой кроме луков, настоящие мечи и щиты. Пора было и к ним привыкать. И оказался прав.
Густой лес начинался в десяти километрах вниз от дома. Вначале среди голых каменистых склонов появлялись отдельные деревья, потом их становилось больше. С каждым километром вниз они росли всё ближе к дороге, а вокруг появлялся кустарник. Чем дальше под гору, тем больше заросли превращались в непроходимые дебри, деревья поднимались всё выше, а заросшие ими склоны всё теснее жались друг к другу. Ещё через несколько километров идти по лесу уже не было никакой возможности – только по неширокой каменистой, буквально пробитой нашими предками в горах дороге. Она петляла по лесу больше сорока километров и выводила в долину, на земли крестьян.
Это был единственный путь из Белого города к людям, и он давно зарос бы, но за ним следили лесные люди. Наши ближайшие соседи считали себя первым народом, появившимся в этих краях. По их легендам, мы произошли от них так же, как землепашцы и мастера, живущие в долине, только наша короткая память не сохранила этого. Лесные люди считали священным долгом хранить дорогу между своими потомками, забывшими, что они братья. При этом они всегда были убеждёнными противниками любого вида насилия, точь-в-точь как наши предки и многие из современников.
Поэтому я сомневался, выйдут ли они к нам навстречу. По представлениям жителей леса, человеком с оружием владеют демоны зла, а с ними общаться нельзя. Демоны могут овладевать человеком, заставить делать его страшные вещи и потом уходить из него. Человек иногда может справиться с ними, но чаще всего – нет. А вот если он бросит оружие на землю, то через какое-то время лесные могут и поговорить с ним, хотя бы издалека.
Я рассказывал об этом бойцам, пока мы спускались с гор в лес. Всё вокруг казалось мне спокойным, знакомым и совсем не предвещавшим беды. Ребята с удивлением и восторгом разглядывали уходящие вдаль, заросшие ущелья, огромные деревья, шумные ручьи, почти водопады, пробивающие себе путь вниз по склонам, редкие зеленеющие поляны то с одной стороны дороги, то с другой. Эту красоту парни видели в первый раз, и мне было жаль своих земляков, безвылазно живших в горах и хранивших от всех тайну нашего города.
Мы зашли в лес совсем далеко, когда деревья вдоль дороги на время уступили место густым тёмным кустарникам. Птицы, до сих пор спокойно наблюдавшие за нашим движением, вдруг закричали и захлопали крыльями, взлетая в небо. Я присмотрелся, надеясь заметить животное, которое могло их спугнуть,