вытянулось лицо и превратилось в холодную маску. Я приказал ускорить шаг и продолжил рассказ о людях леса, который начал по просьбе Гена.
– Примечательно, что вожди у лесных людей – всегда женщины, которых у них, как и везде в наших краях, намного меньше, чем мужчин. Разведчик говорил мне в детстве, что женщины в лесу имеют несколько мужей одновременно и будто бы от этого люди их племени намного спокойнее, чем крестьяне и даже мы. Все рождённые дети становятся как бы общими, потому что трудно понять, кто чей отец. Мне в детстве было стыдно даже думать об этом, и казалось, что Разведчик шутит. Раз в год люди леса уходят к дальним племенам за невестами. Выменивают их на свои товары и лекарства, которыми я снабжаю. Ещё обмениваются новорождёнными мальчиками, чтобы внести в племена новую кровь. Живут соседи между собой дружно, по-родственному.
Большой ствол, который будет говорить с нами, недавно сообщил, что у них теперь новый вождь – молодая и сильная, с крепкими ногами, и она снова, как и другие вожди, выбрала его своим голосом в переговорах со мной. Люди леса хотя и считают себя одними из наших предков, но общаться мыслями не умеют. Но у них есть другая особенность, которую я никогда не мог понять. Они умеют бесшумно ходить по лесу и, главное, далеко слышать. Я вроде тоже охотник не из последних, но лесных как не стараюсь, не слышу, когда они подкрадываются. Поэтому Большой ствол всегда сам выходит ко мне, когда считает это возможным.
В деревню лесных людей мы пришли быстро. Но на её месте оказалось пепелище. Пришлось пройти ещё пару километров и свернуть налево от дороги к знакомому широкому ручью, где я нашёл новые, отстроенные недавно шалаши. Селение было пустым, люди оставили его за несколько минут до нашего появления. Ещё горели костры, и следы ушедших были совсем свежими.
Я положил оружие на землю и приказал бойцам сделать то же самое. После того как они с неохотой выполнили приказ, позвал:
– Большой ствол, выходи, это Александр из Белого города.
– Ты или демон? – уточнил низкий голос откуда-то из кустов.
– Демона нет! – заверил я.
Кусты раздвинулись, и из них вышел невысокий взрослый мужчина. У него были длинные чёрные волосы, тёмные глаза, вытянутое лицо и узкие губы. Он был голый по пояс, в одной юбке из листьев.
– Приветствую тебя, голос вождя! От кого прячетесь, Большой ствол? – спросил я старого знакомого.
Тот с опаской посмотрел на ребят, стоявших полукругом, и задержал взгляд на Док. Бойцы, в свою очередь, с любопытством рассматривали его и лес вокруг. Они чувствовали, что рядом укрылось много народа, но разглядеть никого не могли.
– Мы видели, как твой демон с другими вчера убивал демонов долины. Птицы сказали, что ты снова идёшь. Мы на всякий случай скрылись.
– Зачем приходили люди долины? – поинтересовался я. – Вы с ними говорили?
– Они приходили за тобой. Рассказали, что их послали Боги. Плохо себя вели, забирали нашу еду, обижали женщин, требовали помочь в охоте на тебя. Я сказал, что мы не помогаем злым духам. Потом, пока они спали, мы