наконец, просто лепить снеговиков и кататься на санках.
Кларк посмотрел ей прямо в глаза.
– Выбор за тобой. Или воспользуйся Рождеством, чтобы возродить семью, или оставляй все как есть. Продолжай делать вид, что Тиган не говорит из-за врожденной скромности, а Джек отмалчивается и дуется из-за переходного возраста. Но когда через шесть лет Джек так же молча раз и навсегда уйдет из дома, чтобы никогда сюда не вернуться, тебе будет некого винить, кроме самого себя.
Кларк снова вспомнил, как Джек назвал дом тюрьмой. Что ж, похоже, только дурак на его месте может и дальше закрывать на все глаза. Никудышный из него получился отец.
Вздохнув, он провел ладонью по лицу. Что ж, похоже, у него нет выбора. Меньше всего ему хотелось, чтобы дети его возненавидели или были несчастны, но и в город их отпускать нельзя. Может, если все рассказать Алтее, вместе они смогут что-нибудь придумать?
– В тот день, когда погибла моя жена, я точно так же вернулся в пустой и холодный дом.
– А сегодня ты снова пришел в пустой дом… Ты испугался?
– Да, но в основном того, что дети окажутся в городе. – Кларк снова провел рукой по лицу. Как же он сейчас жалок! Аж самому противно. Но выбора нет, придется рассказывать. – У моей жены был роман на стороне. По крайней мере год, а потом, на похоронах, объявился один из наших работников, Брис Мэттьюс, и начал рыдать над гробом, попутно обзывая меня всеми мыслимыми и немыслимыми словами за то, что я ее не отпускал и не давал развод. Это притом, что она вообще ни разу не просила меня развестись.
– Бог ты мой! – Явно пораженная услышанным, Алтея снова села в кресло. – Мне так жаль.
– Именно поэтому я и не хочу, чтобы дети ездили в город.
– Из-за слухов? – Она покачала головой. – Но прошло уже три года. Поверь мне, тебе уже не о чем беспокоиться. Все думают лишь о себе, и события трехлетней давности уже давно никого не волнуют.
– Ошибаешься, Тиган очень даже волнует окружающих.
– Тиган? Но если кто-то что-то и понимает, то это Джек и… – Оборвав себя на полуслове, Алтея застыла с открытым ртом. – Бог ты мой! Когда твоя жена умерла, Тиган было всего пара месяцев, и у твоей жены был роман…
– Не меньше года.
– Ты думаешь, люди сомневаются, что ты ее настоящий отец?
– Я не думаю, я точно знаю, что многие не верят в мое отцовство.
– И они тебе прямо это говорили?
– Нет, но всего через пару дней после похорон люди уже начали странно поглядывать на Тиган. Стоило мне лишь зайти с ней в магазин, как сразу же все на нас оборачивались. Сперва я ничего не понимал, но потом до меня дошло, что все они считают ее дочкой Бриса и пытаются найти в ее чертах сходство с настоящим отцом.
– Ужасно. – Алтея снова покачала головой, как бы сокрушаясь над людской глупостью. – Мне очень жаль.
– Ты уже второй раз так говоришь, – усмехнулся Кларк.
– Я знаю, но, когда вокруг такое творится, должен же хоть кто-то пожалеть об этом вслух.
На этот раз Кларк рассмеялся от души, чувствуя, что наконец-то может