метаморфозы стали происходить по очереди – в ту и обратную сторону. Сначала мужское, потом женское начало.
– Но как же так? – пыталась возразить женщина. – Разве я смогу…
– Пойми, – прервал ее мужчина, – это наш долг, это то, ради чего я жил до сих пор. Рассказчик оказался прав, и то, что он увидел там в подземелье…
В этот миг послышались шаги, и Мария-Илия тотчас умолк. Показался Кай, который с удивлением проговорил, оглядываясь по сторонам:
– Я слышал какие-то голоса. Здесь еще кто-то был?
– Нет, это я сам с собой, – мрачно отозвался Мария-Илия.
– А, понятно, – сказал Кай (он сел наземь и попытался всмотреться в лицо собеседника). – Извините, что прервал ваш разговор. Но, кажется, вы упоминали Рассказчика. Кто он такой? Похоже, что человек из рода Майя. Вы ему верите?
– Я знаю только, что в прежней жизни этот человек много пережил и страдал, – отвечал Мария-Илия. – И еще, что у него отняли дочерей, после чего он стал отшельником. Все последующие годы провел в уединении, а несколько лет назад кое-что случилось… В общем, он стал одним из нас. Впрочем, сейчас всё так усложнилось. И я сам еще многого не знаю, – со вздохом закончил Мария-Илия.
– В разговоре со мной он назвал вас «падшим», – заметил Кай. – Что это значит?
Мария-Илия задумался.
– Может, он и прав. Мы все выбрали этот мир, – в надежде на то, что его можно изменить к лучшему. Но всё не так, как нам казалось. Мы стали слугами Тьмы, а не Света. И лишь немногие из нас способны принять эту горькую правду… А потому теперь нужно быть начеку. И остаток пути проделать под укрытием леса.
– А здесь мы в безопасности? – осведомился Кай.
– Относительно. По крайней мере, им будет труднее нас заметить и застать врасплох.
– А куда теперь мы направляемся? Где-то в Средиземье есть вход в это самое Чистилище?
– Нам нужно достичь того места, где раньше был Израиль, – сообщил Мария-Илия, – и там… В общем, видно будет.
В тот раз больше ничего от него не добился Кай, а вскоре они продолжили путь.
***
Паломничество по «святой земле» занимало в среднем около трех недель. Но на сей раз Каю хватило всего несколько дней, чтобы увидеть воочию «гору Божию» – Сион.
Они остановились на привал, и Кай пошел перекусить: он рвал разноцветные плоды с диковинных деревьев, переходя от одного к другому, и так увлекся этим занятием, что сам не заметил, как вышел на опушку леса. И тогда его взору открылся вид на обширную долину, которая в лучах полуденного солнца искрилась в потоке множества ручьев. А впереди была она – гора высотою до небес, увенчанная шапкой густых белых облаков.
В прошлые годы, когда Кай отправлялся в паломничество, для него это место многое значило, являясь долгожданной целью всего путешествия, к которой он стремился изо дня в день. И в его жизни не было момента более радостного, чем тот, когда он видел эту гору своими глазами. Однако теперь вид её вызвал в нем чувство совсем иного рода: он поспешил вернуться в лес, туда, где оставил своего