первый вздох она сделала у подножья Огненного Зева. Затем ее семья в поисках лучшей жизни перебралась в Луноскол, самый крупный порт на севере Варракона. Наверное, глухую деревню в тени вулкана давно покинули жители, и земля поглотила их обветшалые дома… И все же забытая родина звала Фриду.
– Дурная здесь земля, – сказал Барт, озирая далекие склоны вулкана.
– Зато плодородная. Ох, и давно я там не была… да помоги же мне встать! – Фрида едва не завалилась, пытаясь приподняться в лодке.
С трудом выбравшись из посудины Барта, она ощутила облегчение. Ледяная вода жалила босые ноги, то поднимаясь, то опускаясь. Шагать по гальке было болезненно… но зато Фрида ступала на камни родных островов! Да она бы в пляс пустилась, не будь ее тело дряхлой развалиной!
Как же хотелось умыться в чистом горном роднике, смыть с кожи соль и затхлый запах Империи! Вместо этого Фрида отхлебнула из фляжки и с задумчивостью посмотрела на своего плечистого спутника. Орк с тревогой вглядывался в пейзаж.
– Ты впервые покинул материк?
– Впереди черный песок, – удивился Хардвик.
– Здесь все по-другому, малыш, – заметила Фрида с удовольствием. – Империя пыталась укротить эти дикие земли, но дух свободы нельзя истребить!
– Здесь мои сородичи?
Фрида покосилась на Барта: бедняга пытался раскурить трубку, но его табак промок и не поддавался огниву. Ей вспомнился другой лодочник, любивший курить.
– На Варраконе мало орков, – вполголоса ответила Фрида. – Почти все твои сородичи живут на Марфелле. Я слышала, в разрушенной крепости Кордред живет целый орочий клан. Да и проклятые руины Аскерми вряд ли пустуют.
– Почему мы сразу не поплыли туда?
Без сомнения, орки станут ценными союзниками против Искоренителей. Они сильны, выносливы, и среди этого племени рождается немало эмпатов. Если бы возникла нация орков, объединенных верой в Богов и ненавистью к Империи… жаль, что это лишь фантазия! В реальности почти все женщины-орки были бесплодны, и клан Марфеллы пополнялся лишь кровью изгнанников. Единого народа орков никогда не было и не будет. Впрочем, отвергнутые одиночки кусаются больнее всего…
Соглядатай вернулась на родину, но за годы разлуки здесь многое изменилось. Фрида даже не знала, есть ли на Варраконе ярл, способный повести островитян за собой. Ей нужен человек, который живет здесь, держит ухо востро и может терпеливо все рассказать. Ничего из этого не относилось к Барту, который бесцеремонно вмешался в разговор:
– Только идиот поплывет на Марфеллу! Все знают: чертов остров проклят!
В словах Барта был смысл: единственным портом Марфеллы была крепость Тарнафель, зловещая твердыня Искоренителей.
– Знаете, что я думаю? – Ехидно прищурился Барт. – Пора бы вам мне заплатить!
Вот же глупый нахал…
– Я обо всем договорилась с твоим капитаном, – сказала Фрида с угрожающей хрипотцой.
Она отдала морскому волку трофей Хардвика – кавалерийский пистолет Искоренителей, к которому