было и в этот раз.
Сначала – «песчаная буря», затем – автомобиль.
За его рулём – сержант госбезопасности, справа, рядом с ним – дюжий мужчина средних лет, рано начавший седеть и лысеть. В тёмно-синих петлицах шерстяного френча цвета хаки с накладными карманами – продольный серебряный жгут, на каждом из рукавов – по три шитых серебром звезды.
– Капитан госбезопасности Ковальчук, прошу любить и жаловать!
Филипп Андреевич услужливо приоткрыл дверцу машины и козырнул:
– Заместитель начальника отряда по разведке капитан Ковалёв.
Тот – капитан, и этот – капитан. Один служит в НКВД и второй – тоже, а положеньице разное. Госбезопасность – серьёзная структура, тягаться с ней тяжело даже могущественным и влиятельным погранвойскам.
– Капитан Ковальчук. Можно просто – Иван Иванович, – скромно, без лишней помпы представился приезжий. – А где Георгий Георгиевич?
– У себя в кабинете!
– Накрывает стол?
– Так точно.
– Не откажусь с дороги, не откажусь…
– Проходите… Сюда, пожалуйста… Встречайте дорогого гостя, товарищ подполковник.
– Иван Иваныч! – как лебедь раскинул в стороны длинные руки-крылья гостеприимный хозяин. – Сколько лет, сколько зим?
– Всего-навсего два года. Если мне не изменяет память, последний раз мы встречались летом тридцать девятого. На Всесоюзном совещании.
– Так точно, Ваня, так точно. Надеюсь, мы по-прежнему на «ты»?
– Конечно, дорогой Георгий Георгиевич. Как жизнь?
– Нормально.
– А служба?
– Тоже ничего… Здешний люд нам шибко помогает. Увидят чужого или заметят что-то подозрительное, сразу сигнализируют куда надо.
– Мне нравы наших людей знакомы не понаслышке. Я местный, Жора.
– Да? Извини, не знал…
– Моя родная деревня всего в пятидесяти километрах от этих мест. Кашовка[7], может, слыхал?
– Никак нет.
– Я слышал, – вмешался в разговор старых знакомых Филипп Андреевич. – Когда мы ездили на полигон в Повурск, то по дороге останавливались в Софьяновке и собирали грибы. А Кашовка – рядом.
– Так точно. В речке нашей купались?
– Стоходе?
– Ага.
– Нет. Не пробовал. Сентябрь уже был. Не жарко.
– Что-то стало холодать, не пора ли нам поддать? – вспомнил о своей миссии Сурженко. – Ты что будешь, Ваня?
– С удовольствием выпью грамм двести нашей полесской горилки. Если есть, конечно.
– Есть, Иван Иванович. Для тебя всё есть!
Подполковник достал из шкафа выпуклую стеклянную ёмкость времён Российской империи, до краёв наполненную мутной жидкостью, и поставил её рядом с закупоренными бутылками «казёнки». На разлив, как и полагается, определили младшего по званию.
– Ну, за что пить будем? – справившись с задачей, поинтересовался Ковалёв.
– Сначала за встречу. Потом за победу…
– Какую победу? Война ещё не началась, – вставил свои «пять копеек»