день это было самое обычное кладбище провинциального города, на котором давно не хоронят, а потому пришедшее в крайний упадок. Пасмурная и ветреная погода еще более усиливала атмосферу царивших здесь упадка и обветшалости. Падавшие снежинки мерцали в морозном воздухе, как будто на небесах ткали белый саван, с каждой секундой становившийся все плотнее. Снег скрипел под ногами и быстро покрывал могильные плиты, окутывая каждую искрившимся зефирным облаком. Контраст почерневшего камня и невесомой белизны укрывавшей его снежной шапки создавал впечатление иллюзорности и ирреальности происходившего. Александрине начало казаться, что они попали в какой-то другой мир. Она все хотела получше разглядеть кладбище, убедиться, что оно настоящее, но они шли слишком быстро, а снежная пелена сгущалась все сильнее. Снег налипал на ресницы и рассыпался по волосам, украшая их тонким кружевом.
Когда мать с дочерью подошли, наконец, к дверям часовни, метель разразилась с небывалой силой. Это место снова спасло ее, на этот раз от разыгравшейся непогоды. Катрина посадила Алекс на деревянную скамейку, стоявшую в южной части церкви, наказав ждать ее здесь, а сама направилась на поиски священника. Алекс устроилась в темном уголке, наслаждаясь теплом и покоем. Ей нравилось смотреть на горевшие свечи и озаренные их призрачным светом лики святых. Еще никогда ей не было так хорошо в церкви. Казалось, что только сейчас в этом самом месте напряжение, копившееся в ней на протяжении многих недель, начинало потихоньку отпускать. Она бы с удовольствием положила уставшую голову на скамейку и задремала бы. Однако такую вольность она себе позволить не решилась.
Вдруг как будто из ниоткуда у ног девушки возникла серая кошка. В том, что это именно кошка, а не кот сомневаться не приходилось, – все в ее плавном, в меру упитанном маленьком тельце дышало женственной грацией. Мордочка тоже была округлая, с большими янтарными глазами. Алекс откуда-то знала, что это взрослая особь, хотя размеры ее были до умиления небольшими. Пушистый серый хвост превосходил длиной свою обладательницу. Алекс сразу заметила печальную особенность этой представительницы кошачьих – перебитую лапку. Передняя левая лапа была в два раза короче остальных, и животное не могло наступать на нее, а потому было вынуждено передвигаться на трех. Из-за этого дефекта кошечка заметно прихрамывала, но ходила довольно шустро.
Подойдя к Александрине, она потерлась мордочкой о ее ноги и мелодично мяукнула. Алекс очень любила кошек, и, сколько она себя помнила, дома постоянно шли ожесточенные бои за то, чтобы завести пушистого питомца. Катрина была категорически против и на правах взрослой всегда побеждала. Алекс лишь оставалось тискать тех животных, которые время от времени встречались на ее жизненном пути, – как сейчас. Тронутая доверчивым и дружелюбным поведением этой милой малышки, девушка взяла ее на руки, стараясь не задеть больную лапу, при взгляде на которую сердце обливалось