Эссекс.
– Мы пошли по боковой дорожке в сторону тайного сада. Тут мы увидели садовника, и Фэнси сказала, что он выглядит странно…
– Ничего я не говорила!
– Говорила, противная девчонка! Потом мы вышли в сад, но там все переменилось, вокруг было грязно, ужас! Я потерялась, никак не могла найти выход, а Фэнси убежала… Я звала и звала, и там были тысячи статуй, и все они были теплые… – Тетя Фэнни вздрогнула. – Я никак не могла найти летний домик… Я сидела на скамье и думала об Эссексе, о том, как он мог бы мне помочь…
– Не уверена, сколько еще я готова слушать этот бред, – пробормотала миссис Хэллоран.
– …и тут я нашла летний домик и побежала, но было так темно, и туман стоял такой густой… И вот у солнечных часов я наткнулась на своего отца.
– Я видела, как она бежит, – подтвердила мисс Огилви. – Я сидела за завтраком, подняла голову, заметила ее в окне и подумала: «Вот бежит тетя Фэнни». Честно говоря, я удивилась, но было совсем светло.
– Солнце встало два часа назад, – уточнил Эссекс. – На небе ни облачка.
– Было темно! – заупрямилась тетя Фэнни.
– Да, я ясно видела, как вы бежали по газону, – повторяла мисс Огилви. – Солнце светило, и я подумала: «Вот бежит тетя Фэнни».
– И что же сказал твой отец? – с любопытством спросила миссис Хэллоран. – Надеюсь, передал нам свои наилучшие пожелания?
Тетя Фэнни резко выпрямилась.
– Совсем забыла! – воскликнула она. – Я забыла передать вам сообщение! Папа рассердится!
И она снова заплакала.
– Ну так скажите сейчас, – подбодрил ее Эссекс. Покосившись на миссис Хэллоран, он тихо добавил: – Не послать ли за доктором?
– Ага, за психиатром! – фыркнула миссис Хэллоран. – Садовник, работающий до завтрака – где вы такое видели?
– Он велел передать, что грядет опасность. Сказал… – Тетя Фэнни ломала руки, стараясь вспомнить точные слова. – …сказал, что грядет опасность, но дом находится под его защитой. Он повторял это снова и снова; велел нам оставаться в доме.
– Да неужели! – язвительно воскликнула миссис Хэллоран, и Эссекс засмеялся.
– Сказал, что грядет огонь, черный огонь… Что он нас всех защитит и мы не должны покидать дом.
– А ты не могла бы передать ему кое-что в ответ? – осведомилась миссис Хэллоран. – Скажи ему, что мне безразлично – опасность там или не опасность…
Ее прервал дикий визг. Мисс Огилви проворно вскарабкалась на стул; Мэри-Джейн вцепилась в Эссекса и даже миссис Хэллоран поднялась из кресла. Небольшая змейка яркого окраса внимательно наблюдала за ними из камина; внезапно она скользнула на мягкий ковер в полуметре от туфли миссис Хэллоран и стремительно исчезла за книжным шкафом.
– Святые угодники! – воскликнула миссис Хэллоран. – Боже милосердный! Эссекс!
Тот не без труда выпутался из объятий Мэри-Джейн.
– Миссис Хэллоран?
– Что это было?
– Змея. Выползла из камина и спряталась за книжным шкафом.
– Вижу, что змея, но откуда она взялась в моем доме?!
– Змея,