«В восемнадцатом веке появился рабби Исраэль Баал Шем Тов и опустил небеса на землю».
Биографические сведения о жизни этого человека настолько переплелись с легендами‚ что невозможно отделить их друг от друга. Да и нужно ли?.. Рассказывали‚ что Элиэзер‚ отец Исраэля‚ попал в плен во время набега татар и был продан в рабство. В плену он переходил от одного хозяина к другому и наконец попал к султану. Во время войны Элиэзер дал властелину ценный совет‚ благодаря чему султан одержал победу. Он тут же назначил Элиэзера первым министром и отдал ему в жены дочь визиря. Но Элиэзер был еврей – и женатый еврей‚ а потому вступил в брак только для вида и не имел супружеской близости с новой женой. По ее настоянию он открыл ей свое прошлое‚ она дала ему денег, помогла бежать. По пути в Польшу явился ему пророк Элиягу – Илья-пророк – и сказал: «За твою стойкость и благочестие Бог подарит тебе сына‚ который будет светочем для Израиля; дай ему имя – Израиль‚ ибо в нем исполнится сказанное пророком: «Ты слуга Мой‚ Израиль‚ через тебя Я прославлюсь»…»
Рабби Исраэль бен Элиэзер родился у бедных немолодых родителей примерно в 1700 году, в местечке Окуп на границе Подолии и Валахии. Он рано остался круглым сиротой, а перед смертью отец взял маленького сына на руки и сказал: «Помни‚ что с тобой всегда Бог‚ и поэтому ничего не бойся», – эти слова отца Баал Шем Тов повторял затем всю жизнь. Исраэль учился в хедере на общественный счет; с детских лет в нем проявилось влечение к природе‚ к уединению‚ и он часто убегал из школы. «Поучится некоторое время в хедере‚ – вспоминали о нем‚ – а потом вдруг пропадет на несколько дней. Ищут его‚ ищут – и находят в лесу одиноким‚ сосредоточенным». Пытались его наказывать‚ пытались увещевать‚ а потом исключили из школы и отказали в помощи. Было ему тогда двенадцать лет‚ и чтобы заработать на жизнь‚ он стал помощником меламеда-учителя.
Исраэль водил детей в хедер и из хедера‚ сопровождал в синагогу и приучал там к произнесению молитв. Дети привязались к своему наставнику‚ который сам еще был ребенком‚ они молились вместе и вместе произносили «аминь» в положенных местах. И опять в ткань его жизни вплетается легенда. Однажды‚ когда он вел детей в синагогу‚ на дороге показался волк. Но Исраэль не испугался; ведь это отец научил его когда-то: «Помни‚ что с тобой всегда Бог‚ и ничего не бойся». И двенадцатилетний мальчик убил волка‚ распевая псалмы.
Затем его назначили сторожем в синагоге‚ где он тоже отличался странностями и причудами. Днем спал или притворялся спящим‚ а по ночам‚ в пустой синагоге‚ молился и читал. Легенда рассказывает‚ что в одной земле жил человек по имени Адам‚ который нашел в пещере таинственные рукописи. Перед смертью было ему видение во сне‚ чтобы он передал эти рукописи Исраэлю‚ сыну Элиэзера из Окупа. Умирая‚ Адам приказал своему сыну поехать в Окуп‚ разыскать этого человека и передать рукописи‚ которые были ему предназначены.
Сын