расчетам друзей, они должны были уже подъезжать к предместьям Аркалана, однако местность оставалась все такой же глухой и заброшенной.
– Мы сильно запаздываем, – тихо произнес Эрик, сравнявшись с лошадью Николая.
– Я знаю, – кивнул тот.
– Если так будет продолжаться и дальше, то…
– Мы наверстаем упущенное время, не волнуйся, – успокоил друга Коля, хотя сам верил сказанному все меньше и меньше.
Они продолжали еле плестись. Груженая повозка, размытая и расхлябанная дорога, плачевное состояние спасенных пленников сильно сдерживали темп. Зола нетерпеливо перебирала копытами под седоком, призывая пуститься вскачь. Эрик и Грейд то и дело переглядывались и тяжко вздыхали, что ужасно раздражало Николая. Только у Эдели напряженная атмосфера в их отряде, похоже, не вызывала никаких эмоций. Она сосредоточенно следила за своими близкими, и окружающий мир ее совершенно не интересовал.
Эладир продолжал пребывать в своем собственном мире, глядеть в пустоту, есть с ложечки и справлять нужду с помощью своей сестры. По совершенно непонятным причинам, Эдель категорически отвергала любую помощь, предлагаемую со стороны ее новых спутников.
Что же касается Золэна, то здесь дело обстояло еще серьезнее. Он по-прежнему был без сознания. Цвет его лица приобрел пепельно-серый оттенок, глаза и щеки ввалились. Если бы не едва заметное колыхание груди при дыхании, то можно было бы подумать, что старик умер. Однако Эдель упорно продолжала шептать ему на ухо ободряющие слова, сжимать его руки в своих, надеясь, что безвременно постаревший эльф еще поправится.
Коле больно было смотреть на попытки вельтки вернуть к жизни умирающего, и он, пришпорив Золу, выехал вперед. Светофор, сидевший все это время у него на плече, недовольно фыркнул своему хозяину в ухо.
– Прости, пожалуйста. – Он погладил дракончика по спинке. Светофор довольно выгнулся и выпустил из ноздрей струйку дыма.
С надеждой оглядев своего питомца, Коля тяжело вздохнул. Каждый раз он ожидал увидеть на его серой чешуе признаки появляющегося цвета, но тщетно. Магические частицы здесь витали в ничтожном количестве.
– Я поеду вперед, поищу место для лагеря, – бросил он друзьям и пустил Золу вскачь.
Лошадка, обрадованная представившейся возможностью размяться, резво поскакала вперед. Светофор довольно ощутимо сжал когти, стараясь удержаться на плече хозяина, но Коля уже успел привыкнуть к таким «ласковым» прикосновениям дракончика и поэтому не обращал на него особенного внимания. Он целиком отдался быстрой скачке, упиваясь ветром, бьющим в лицо и ерошившим волосы, приглушенным стуком копыт, довольным всхрапываньем Золы. Ему и в голову не приходила мысль, что впереди может ждать опасность, так как вейлинга невозможно застать врасплох. И очень удивился, когда лошадь сбилась с ритма, заржала и в волнении загарцевала под седоком.
Николай натянул поводья, чтобы остановить испуганное животное, однако успокоить ее никак не удавалось. Зола вставала на дыбы и храпела. Не помогали также ласковые