была еще многочисленнее и сожгла больше половины тайги, но огонь опять остановился чудесным образом.
И вновь принялись буйно расти юные кедры, сосны, пихты и ели. Третьего пожара, однако, тайга могла и не пережить. Но вдруг, неведомо откуда, пришел в пустыню смерч неслыханной силы и обрушил на песочную башню Василиска гигантский столб воды. Башня рухнула и расползлась извилистой дюной, похоронив под собой чудовище. Так появилась в пустыне самая большая песчаная гора, прозванная Красной Дюной. Называют ее еще и Дюной Василиска, а почему – знают немногие. Но уж подавно никто знать не может, вечен ли сон Царя Пустыни под огромной горой песка, или он еще проснется? А мой оранжевый песок – потому волшебный, что взят он от той самой дюны.
– И что же за сила в твоем песке?
– А сила такая: кто заведет себе сердце из этого песка, того направит оно скорейшим путем к исполнению самой заветной его мечты.
– Да как же можно завести себе второе сердце?
– Нет ничего легче: взять горсть моего песка да бросить в огонь. Вместо песка в остывшем пепле вы найдете оранжевый округлый камешек, похожий на жемчужину. Его стоит всегда носить при себе: лучшего друга не сыскать. Эта жемчужина станет вашим вторым сердцем и подскажет вам – что, когда и как сделать и сказать, чтобы добиться своей цели. Только вы будете слышать свое новое сердце. Если сядете играть, оно тут же шепнет вам, какие карты у вашего противника, а какие лежат в колоде. Вы всегда будете в выигрыше. Если желаете быть успешны во всякой интриге, жемчужина откроет вам, кто и какие козни против вас замыслил и как вам обмануть ваших недругов, да и друзей – тоже. И, что важней всего, песочное сердце отучит вас сомневаться в том, правильно или неправильно вы поступаете. Вы просто будете слушать его и делать то, что вам выгодно, вот и все. С сердцем из моего песка вы добьетесь своего очень скоро. Хотите быть лучшим кулачным бойцом? Вы побьете всех. Хотите богатства? Вы его наживете. Хотите власти над другими? Вы станете начальником своего начальника и будете помыкать тем, кто помыкал вами. Чего же лучше?
– Чем докажешь, торговец, что не дурачишь честных людей?
– Попробуйте. Испытайте мой песок. Поносите при себе песочное сердце неделю-другую. Если затем пожелаете отказаться, я верну вам деньги.
– А у тебя самого есть такое сердце?
– Конечно! – чужестранец просиял еще больше и полез за пазуху, чтобы предъявить огромную ярко-оранжевую, почти красную жемчужину. Она была чуть овальной и казалась скорей опалом, нежели жемчужиной. Под ее перламутровым отливом словно бы тлел огонек; вещица будто слегка дымилась внутри, зачаровывая глаз!
– И что эта штука говорит тебе сейчас? – спросил один, поразвязнее других.
– Она советует мне, мой дорогой господин, поздравить вас с днем рождения.
Развязный опешил. На лицах было изумление, быстро обратившееся в подозрение.
– Они сговорились!
– Это – два мошенника!
– Тихо! Этот парень – мой приятель, – указывая