Ник пришел к неутешительному выводу, что подруга была права. В душе неприятно заскребло, и он даже виновато вжал голову в плечи. Может быть он был не слишком хорошим другом. Тогда этим объяснялось почти полное отсутствие приятелей в принципе, а уж товарищей со стажем подавно. Лорилея, в девичестве Циниастивс, а ныне Сафарова, была единственным другом чародея, так сказать, с десятилетней выдержкой. Познакомились они в студенчестве еще в Подвешенном мире, где вместе учились в Академии Высших Сил.
– Да, прости, – выдохнул Ник покаянно. – Но ты же знаешь, наша работа и опасна, и трудна. Но я исправлюсь. Хотя одолжить денег не мешало бы.
– Перестань, – оборвала его девушка. – Ты же знаешь, я это не серьезно. Так в чем дело? Нужны деньги? Сколько?
Тон ее сделался деловитым, как у бухгалтера в кассе. Лори никогда не укоряла его, как и не спрашивала на какие цели чародей занимает. Подруга и без того хорошо знала, какие извечные ожесточенные бои с бедностью он вел. Но Ник думал в тот момент совсем о другом, а именно, что нечто впереди на тротуаре, по всей видимости, действительно было человеком. И непонятно почему столь простое обстоятельство, заставило волосы на затылке зашевелиться.
– Нет, вообще-то причина не только в этом, – протянул чародей, не сводя глаз с приближающейся фигуры в черном. Пальцы сами собой плотнее сжались на трости. – Я работаю над новым делом. Хотел посоветоваться. Ты сможешь завтра пообедать со мной в "Паузе"?
Несколько томительных гулких шагов, приближающих Ника к незнакомцу, Лори молчала. Чародей услышал, как его дыхание громкими вдохами вырывается из груди. Сердце колотилось все быстрее. В телефоне послышался недовольный детский выкрик, и Лори быстро пробормотала:
– Подожди минутку.
Звук тут же сделался глуше и слова, обращенные в сторону от трубки, невозможно стало разобрать.
Темнота была такая, что на расстоянии десяти шагов Ник все еще не мог разглядеть лица ночного прохожего. Только смутно виделись очертания тела. Холодный пот пробил все тело и остановил сердце на секунду-другу, когда чародей вдруг понял одно шокирующее обстоятельство. У человека не было лица. На том месте, где должна была находиться голова, зияла чернота. Отчетливо виднелась белая полоска шарфа, свешивающаяся с того места, где должна была находиться шея, но выше не было видно ничего.
Оставалось около семи длинных шагов чародея до того, как он и этот незнакомец, что шел не менее целеустремленной походкой, пересекутся. Но каким бы отчаянным и бесшабашным Ник иногда не был, он не был намерен рисковать и резко свернул направо в узкую улочку. Мысли об охотнике за закладами полезли в голову совсем некстати.
Ник громко стучал тростью по дороге, считая секунды и настороженно прислушиваясь к звукам за спиной. Если сейчас это нечто свернет за ним, значит…
Чародей обернулся через плечо в тот самый момент, когда телефон-раскладушка вновь ожил:
– Спокойной ночи мальчики, – чародей услышал, как Лори ласково пропела это прежде, чем вернуть