носил формальный характер – всё деловое общение происходило посредством переписки – но, тем не менее, должен был пройти согласно этикету. Фразы строились витиевато, как было принято у высокой прибывшей стороны; беседа текла плавно, огибая препоны различия диалектов по Ту и Эту Сторону и присутствующие уже начали задрёмывать… но тут Магистр взглянул в сторону напольных часов, инкрустированных, как поговаривали, раковинами из залива Порто-Фенко, и с шумом отодвинул стул.
– Ну а теперь поговорим, наконец, о деле.
Его собеседник замолчал на полуслове, приоткрыв рот. Сидящие за столом мгновенно выпрямили спины. Магистр прошёлся вдоль стола, глядя под ноги, вернулся на место и устремил взгляд в пространство. Те, кто оказался на линии начальственного взгляда, непроизвольно отклонились.
Наблюдавший эту картину Сантариал иронически ухмыльнулся и подмигнул напарнику. Нандоло не разделял этого веселья. Предчувствие поднялось откуда-то из середины его живота и подступило к горлу. Оно явно было дурным.
И оно не стало лучше, когда послы и гости Магистра как по команде поднялись и покинули комнату, предварительно отвесив церемонные поклоны. За ними последовали советники и приближённые, и вот за столом остались лишь несколько… при этом чётко виднелась лишь фигура Магистра, освещённая огнём камина. Похоже, он специально устроил всё так, чтобы участники особого совещания сидели в разных концах стола и не могли разглядеть друг друга.
– Вообще говоря, – начал Магистр, – этого могло бы не случиться, если бы Немир был един, как мы желали когда-то.
Присутствующие почтительно молчали: Магистр крайне редко заводил речь о том, что называли «добрыми старыми временами» – днями сотворения и становления Сущего. Монтернор не был непосредственным свидетелем Начала, однако был достаточно древен, хоть не всеведущ и не всемогущ.
– Полтора года назад мой друг с семьёй проезжал через одно место, которое находится к юго-востоку от Аиана, и о котором вы никогда не слышал, потому что это глушь. Когда-то у нас были карты, но многочисленные войны и распри периода Могилы изменили ту местность почти до неузнаваемости. Мой друг составил новую карту и сделал схематичное описание природы и обычаев, принятых у местного населения. Он сделал бы больше, но произошла трагедия – у него пропала маленькая дочь. Это случилось именно там…
Голос Магистра не изменился и не дрогнул, но глава Немира на некоторое время замолчал.
– Нетрудно представить себе его отчаяние. Он, конечно же, организовал поиски и приложил все силы, пытаясь найти малышку… но внезапно всё бросил и бежал оттуда вместе с женой и сыном. Я не знаю, почему он так поступил, и никогда не узнаю, несмотря на нашу дружбу – я достаточно изучил людей, чтобы понять это.
Магистр наклонился вперёд, и тени на его лице обозначились резче.
– Но кое-о-чём я догадываюсь.
Присутствующие