Влад, мне не нравится эта кличка.
Толстый владелец кабака вытер руки полотенцем.
– Она принесла тебе славу.
Человек в пальто кивнул, соглашаясь.
– А теперь к делу. У тебя еще работает этот верзила?
На стойку легло несколько мятых ассигнаций. Давать недавно полученные, чистенькие, было бы слишком опрометчиво. Могут появиться вопросы. Они, как резкая вонь от разложения, привлекут ворон. Кружащаяся стая обратит на себя внимание падальщиков покрупнее.
Хозяин ухмыльнулся.
– Чертов пьяница, но когда он трезв и в кольчуге, его обходят стороной. – Он обернулся и крикнул куда-то внутрь кабака: – Никола!
Какое-то время была тишина, а затем из темноты выглянул рослый бородач в просторной рубахе.
– Звали? – спросил он низким голосом.
– Да, дело к тебе есть. Идите в подсобку, – распорядился хозяин.
Мужчины прошли в захламленную комнату, заставленную ящиками. Массивный вышибала присел на бочонок, поджав ноги и сложив на коленях тяжелые руки. Темные волосы, покрывающие их, не могли скрыть многочисленные шрамы.
Человек в пальто закрыл за собой дверь, и они остались в пыльном полумраке, разрезаемом тонкими полосами света, просачивающегося меж напольных досок второго этажа. У визитера не было ни малейшего желания опуститься на ящик или прислониться к стене.
– Как жизнь?
– Бывало лучше.
– Тебе я больше известен под прозвищем Барин. Что ты можешь сказать о моем слове?
Никола молчал несколько секунд.
– Ты не обманываешь.
– Так вот, я предлагаю тебе сделку. Ты сможешь безбедно прожить до старости, если окажешь мне услугу. Никого калечить не придется. Только нести на спине груз две сотни шагов.
Никола нахмурился, погладил бороду и изрек:
– Какой?
– Двенадцать пудов стали.
Он кивнул.
– На арене я носил якорь. Двадцать пять пудов.
Человек в пальто выдержал паузу.
– Есть одно условие. Если ты дашь свое согласие, отказаться не получится.
Никола медленно повернул к нему свою голову. Он как медведь, был до поры обманчиво медлительным.
– Лучше так, чем гнить заживо.
Вышибала подумал еще и добавил:
– Я согласен.
– Я не пожимаю рук, ты знаешь. Я даю тебе свое слово, ты получишь обещанное мной.
Странные бледные люди, покрывающие кожу тканью, покидали деревню, и собравшиеся племя смотрело им вслед, пока джунгли не поглотили силуэты уходящих бриатов. Некоторые самиру рассматривали оставленные им на прощание подарки, обсуждали, как использовать дары, и делились впечатлениями последних дней. Никто, включая вождя или шамана, не смог истолковать причину, по которой они появились здесь и так же бесследно исчезли.
Древо не давало подсказки, а жизненный опыт стариков оказался бесполезным. Ничего подобного не происходило раньше,