плуг, равнины Украины были повсеместно покрыты высокими колышущимися травами, подобно исчезнувшим прериям на американском Западе или «вегам» в Южной Андалусии. Часто травяной покров был столь густым, что всадник на лошади с трудом мог проложить себе путь, а полудикий скот почти полностью исчезал из виду, скрываясь с головой, на богатых пастбищах. Ровную линию горизонта не нарушали ни деревья, ни кустарники. Извиваясь по широкой дуге, когда часто невозможно даже понять, что они все же текут с севера на юг, самые важные географические свойства этих равнинных территорий формируют четыре реки: Днепр, Дон и далее к востоку могучая «матушка Волга» и ее меньший собрат Урал. «Эти реки, – писал Рамбо, – являются единственными помощниками человека в борьбе с главным врагом в России – расстояниями». Зимой их замерзшая поверхность, а летом – широкое течение представляют собой основные пути из одной части страны в другую.
Именно на берегах великой реки Днепр, издревле известной под названием Борисфен, были основаны первые постоянные казачьи поселения.
Постепенно под возрастающим влиянием мигрирующих с севера русских крестьян (которые несли с собой православную религию и развившиеся среди северных лесов зачатки цивилизации) из быта казаков стали исчезать временно закрепившиеся родоплеменные и азиатские черты. В начале XVI века они настолько укрепили свои опорные пункты на обширных территориях между Днепром и Доном, что для описания их поселений употребляются выражения «вольное казачество» или даже «Донская республика».
Однако условия жизни в таких кочевых казачьих сообществах на раннем этапе были предметом презрения даже со стороны их ближайших соседей-татар. В условиях постоянных набегов семейная жизнь и общественная организация были просто невозможны. Некоторые из тех степных банд (как мы позже увидим на примере «братства» запорожских казаков, поселившихся на берегах и на островах Днепра) даже запрещали присутствие в своих лагерях женщин.
Как утверждал П. Шевалье, в растущих казачьих селениях или слободах имели право жить лишь самые крепкие дети. В качестве подготовки к жизни, наполненной борьбой с силами степей, матери по обычаю «должны были положить их сразу же после рождения либо в снежный сугроб, либо в соляной раствор».
Было непозволительно тратить скудные запасы общины на неженок или тех, кто по физическим данным имел мало шансов выжить. Едва ребенок начинал ходить, как его сажали на лошадь, и вскоре он уже умел верхом переплывать широкие реки. В раннем возрасте им позволяли есть лишь тогда, когда благодаря владению луком и стрелами они без посторонней помощи добывали дичь в общий семейный котел. Одежды первых казаков шились из овчины или шкур диких зверей. Только вожди высокого ранга могли позволить себе украшения из грубой ткани, раскрашенной яркими красками. В случае болезни казак лечился тем, что забирался на коня и, проскакав по степи достаточное расстояние, чтобы и лошадь