спиной и с противно-тягучей слюной, собирающейся под языком.
Они выстроились в два ряда. Дети помладше – в первом, ближнем, дети постарше – во втором. С одного бока встал Рогов, с другого – заросший, борода лопатой, Панов. Дети и Панов улыбались одинаково – во весь рот.
– Хором! – скомандовал Панов.
– Драс-туй-те!
Оказавшись в центре восемнадцати детских глаз, Храпнёв кивнул.
– Да, и вам… э-э… привет!
Дети заулыбались ещё шире.
Девочки были в синих платьицах и белых гольфиках. Мальчики – в тёмных шортах и белых рубашках. Один, правда, рубашку имел слегка зеленоватую.
– Что мы скажем дяде Алексею за принесённую курицу? – громко спросил Рогов.
– Пасиба! – прокричали дети.
Храпнёв обмер, когда они кинулись его обнимать.
– Ядя Сей!
Он едва рефлекторно не отпихнул самого ближнего ногой.
Обнимались дети неумело, неуклюже, руки у них гнулись в разных местах, слюнявые личики толкались Храпнёву в грудь, в живот и в плечи. Он заметил, как один мальчик втянул в себя нос. Чпок!
– Ну, всё, всё, обратно на урок! – сказал Панов.
От Храпнёва тут же отлипли, оставив сувениром быстро скукоживающийся рукав платьица. Он выдохнул. Дети попарно потянулись в темноту проёма.
– Досиданья!
– Да, пока, – выдавил Храпнёв.
– Мы заедем через неделю! – крикнул Рогов.
Панов показал ему большой палец, и быстрым шагом направился вслед за детьми. Ни дать ни взять – могучий отец семейства.
– Ну, пойду и я, – поднялась Дарья. – Сегодня мы изучаем земноводных.
Она поцеловала Храпнёва.
– Будь осторожнее, – сказал он.
– Разумеется.
– Они не совсем…
– Лёша, время рассудит.
– Да, это точно.
Рогов стянул его со скамьи.
– Пошли.
На грядках ничего не росло. Спустившись с крыльца, Храпнёв пнул камешек, и он звонко ударил в подвешенный баллон, приспособленный под умывальник.
Дзонн!
– Что? – спросил Рогов.
– Возможно, я – идиот, – сказал Храпнёв.
– Насчёт чего?
Они забрались в ховер.
– Насчёт всего, – вздохнул Храпнёв. – Ты видишь в них детей, Дашка и Панов видят в них детей. Каспар, Колманских и Шияс видят в них детей. А я не вижу! Я не могу понять, что я вижу. Существо? Десять существ? Разумную жизнь или квазиразумную, лишь подстраивающуюся под нас?
– Аберрация восприятия, – сказал Рогов. – Это у вас с Димкой на пару.
– Барабан мне ещё фору даст.
– Ты ищешь подвох?
– Да, ищу, – сказал Храпнёв и сдвинул к Рогову платформу с джойстиком. – Веди ты. Я не в настроении.
– Хорошо.
Ховер заурчал, приподнялся над землёй и медленно поплыл в сторону от ограды. Дом уменьшился и скрылся за заслонившими его обломками скал.
– Знаешь, что я думаю? – спросил Рогов, по дуге объезжая похожие на кораллы наросты, прущие из земли. –