уже удалялся.
Охотница некоторое время смотрела им вслед и побрела по своим делам.
Никаких происшествий, кроме той странной встречи на перекрестке, не было, так что они впотьмах уже прибыли в деревню, но во всех избах еще горел свет. Крестьяне по привычке столпились за плетнями, как бы невзначай оказавшись при вилах, косах, топорах и факелах. Чейзу некогда было болтать с чернью, поэтому его отряд проигнорировал все эти приготовления и отправился прямиком к дому старосты, разбрасывая в стороны грязный снег, устилавший деревянные помосты.
Заехав во двор, они спешились. Двое самых младших товарищей, как водится, были отправлены на поиск укрытия для скакунов, остальные двинулись к дому старосты. Вошли без стука. Пожилой резко встал из-за стола, положив руки на столешницу так, словно было готов в любой момент стол перевернуть. Его жена юркнула за печку, а его сыновья встали рядом с отцом, без страха глядя на восемь вооруженных людей.
– Войт! Не теряешь хватки! Давно не виделись!
– Еще бы столько тебя не видеть, Конопатый, – огрызнулся староста.
– Да, и все также прямолинеен.
– Вы за Альдой, от короля?
– Да, теперь у них спокойно, да и король наш немного сдал, так что хочет видеть подле себя наследницу.
– Неужели? Больше некому?
– В общем-то, нет… Было, скажем так, небезопасно и….
Войт медленно сел на лавку, а рядом с ним его сыновья – вы присаживайтесь, не поедете же сразу обратно?
– Хотели бы переночевать. Мы твоих домашних не потесним, можем и в сенях.
– Можете постелиться и в избе. – Пожал войт плечами – Жена! Ужин грей! Быстро!
– А где Альда? – Спросил один из солдат – я бы к ней, под бочок….
– Я надеюсь, твои шутки кончатся до приезда в столицу – там за такое тебя сразу повесят. Не за шею.
Остальные бойцы рассмеялись, Войт сдержанно хмыкнул.
– Но да, где Альда? – Повторил вопрос Чейз.
– У себя, во флигеле. Не будем ее тревожить.
Жена, пока грелось жаркое, подала кружки с еще теплой медовухой. Люди Чейза, сложив оружие в кучу, сели за лавки и теперь грели пальцы о кружки, потихоньку отпивая.
– Ты следил за ней, Войт?
– В каком смысле?
– Она не попуталась ли тут с каким местным пастушком?
– Нет, только с приезжим пошалила пару раз – прямо выпалил Войт. Чейз издал гортанный звук, осекся, супруга старосты чуть не упала в обморок, но тут главарь эскорта вдруг рассмеялся, громко и немного нервно.
– Тоже мне, шутник. Ты смотри, до тебя то король не дотянется, голову свернет мне, ежели что.
Войт лишь откашлялся, поторопив жену с ужином. Когда стол был накрыт, вернулись и те, кто искали, куда определить лошадей. После этого, набив животы, гости из столицы, не ропща, разлеглись кто на полу, кто по лавкам. Необходимо было завтра встать чуть свет, да еще неизвестно, как на их появление отреагирует Альда.
Чейз, предположив, что она может свалять дурака, распределил смены – кто-то один должен