пропала. Я забираю у тебя нескольких лучших солдат и немедля возвращаюсь в столицу.
Тепло. Потрескивают угли в печи, доносится запах лекарственных трав, что-то жужжит. «Пчелиный рой? Ай, щиплет, – девочка пошевелила пальцами на ногах и приоткрыла глаза. – Да нет здесь пчел… а откуда такое жужжание?»
– Очнулась-таки, – послышался скрипучий голос старика, сидевшего за ветхим деревянным столом.
– Где я? – прохрипела девочка, ощущая вяжущий привкус на языке.
– Тихо, дитя, не говори громко. На-ка, выпей еще, – старик подошел к больной и протянул деревянную кружку с отваром.
Девочка попыталась опереться на локти и приподняться, но у нее ничего не вышло. Тогда старик поддержал спину, и она жадно принялась пить.
– Как тебя зовут?
– Лила…Лэйхли… – прошептала принцесса. Мысли путались, воспоминания то накатывали лавиной, то убегали, точно стая белок. На лбу ее выступили капельки пота, и она снова упала без чувств.
– Лила, – покачал головой старик, – держись, малышка.
Непогода, обрушившаяся на столицу еще третьего дня, все свирепствовала. Но теперь сильный ливень сменился снегопадом.
Неожиданное прибытие императора застало придворных врасплох. Завидев всадников имперской гвардии, проносящихся вихрем сквозь снежную мглу, дозорный сообщил во дворец о приезде государя.
Император сразу направился в приемную залу.
– Отец, – Мира бросилась к нему в слезах, – Лилы уже восьмой день нет, я боюсь, боюсь, что больше не увижу ее!
– Доченька, я вернулся, и мы ее обязательно найдем.
– Мира, твой отец устал с дороги, иди к себе, – приказала императрица. – Весь день носится по дворцу…
– Милантри, где Лила? – Кришатра пристально поглядел на императрицу.
Она не выдержала, отвела взгляд. Спустя мгновение, собравшись с духом, уверенно заявила:
– Погибла.
– Как погибла? Что ты говоришь? – он взял жену за плечи и уставился прямо в ее глаза: холодные, безразличные. Милантри дрогнула, высвободилась и отвернулась, не желая отвечать.
– Где моя дочь?! – вышел из себя император и сжал кулаки.
Императрица, повернувшись к мужу, выпалила:
– Нет ее! Все! Дьяволенок мертв!
– Что? Так это ты виновна в ее исчезновении?
– А что, если и я? – усмехнулась императрица, и в ее голосе появилось что-то демоническое. – Наконец-то я могу спать спокойно. Я рада, что больше не увижу это во дворце.
– Это? Ты в своем уме? Она же наша дочь!
– Она мне не дочь! – истерически взвизгнула императрица.
– Милантри! Немедленно отвечай, что ты с ней сделала? Все равно узнаю правду, даже если мне придется вытаскивать ее из твоих прислужниц калеными щипцами!
– Да толку-то. Я скажу, скажу – это существо рухнуло с обрыва в Айлрун, и ее воды унесли труп в долину Алой Заводи.
Император побледнел.
– Я не ожидал от тебя такого. Женщина, что стоит передо мной, – не та Милантри, которую я полюбил. Ради которой обагрил свои