ее осмотрит и скажет, что делать дальше. А пока мои люди помогут тебе по хозяйству. Наверное, тяжело в таком возрасте самому следить за двором.
– Не нужна мне помощь, – буркнул старик, – сам справляюсь.
– Знаешь, наш батюшка, покойный император Вирас, наказал мне разыскать одного мудреца, чтобы тот мог поделиться светом своих знаний с его потомком.
Старик попятился, и его губы дрогнули.
– Думается мне, – продолжал император мягко, – что ты – тот самый мудрец, великий наставник – Астилирон.
Отшельник хотел уже развернуться и уйти прочь, но правитель остановил его.
– Учитель, вы дали обещание своему другу. Ужели нарушите его?
Астилирон повернулся к императору и, опершись на палку, ответил неуверенно:
– Давно было то. И – я обещал обучить достойного! Этого ваш император не сказал?
– Сказал, мудрейший. Уверен, что мой сын Ириган достоин.
– Я дряхлый старик, – пробурчал отшельник, – у меня давно не было учеников. Последнего я обучал годков этак двенадцать назад. Куда, думаешь, он делся?
Император вопросительно уставился на старика.
– Сбежал, поджав хвост, как нашкодившая дворняга, – ехидно рассмеялся отшельник.
– Ваше величество, – послышался голос генерала, – лекарь прибыл.
Астилирон презрительным взглядом окинул лекаря. Тот был не стар, только кое-где у висков пробивались редкие седые волосы, а на макушке начинала формироваться плешь.
– Ваше величество, – поклонился придворный врачеватель, – мне сообщили, что здесь нужна моя помощь.
– Идемте, – указывая на избушку, сказал император.
Бросив взгляд на принцессу, лекарь обмер, словно призрака увидел. Осмотрев девочку, он вышел на крыльцо.
– Состояние тяжелое. Нужно подождать, когда принцесса откроет глаза.
Не успел он договорить, как из дома донеслось:
– Батюшка?
Лила, опершись на локти, пыталась встать.
– Доченька, тебе нельзя двигаться, – Кришатра упал на колени у постели падчерицы, – ложись, я здесь, с тобой, моя золотая.
Он обхватил руку принцессы обеими ладонями и прижал к груди так, что девочка пальцем зацепила колечко тяжелой подвески. Она улыбнулась, хотела было засмеяться, но закашлялась.
– Как ты, моя дорогая? Что болит?
– Голова немножко болит, батюшка, – протянула она, поморщившись.
На самом деле болело все, но девочка не хотела расстраивать отца.
– Хочешь вернуться домой? Твой брат и сестры очень беспокоятся за тебя.
– Хочу, а как мама?
С лица его вмиг исчезла улыбка.
– Все о тебе беспокоятся, – сказал он, отводя взгляд.
Дорога домой со всеми приготовлениями заняла без малого три дня. Пришлось сделать большой крюк, чтобы безопасно добраться до дворца.
В то время армия под руководством генерала Райга уже в полном составе вернулась с западной границы империи. Солдаты наконец смогли перевести дух. Обычно