ароматов свежей конской мочи и навоза.
– Вонь аж до дворца доносится, – повел носом Лангер. – Подготовьте мне гнедую, немедленно! И чтобы когда я вернусь, здесь пахло розами! Ро-за-ми, – произнес он по слогам.
Луфер отвязал упитанную кобылицу и передал конюшему.
– Куда направляетесь, господин?
– Государя встречать еду, – буркнул тот, сжимая вожжи и подстегивая ими лошадку.
Император вошел во дворец, держа на руках принцессу.
Двор шумел. Слуги в спешке разбегались с поручениями, данными главным лекарем.
– Как же ей удалось спастись? – гневно прошипела императрица, поднимаясь с дивана в своих покоях.
– Ваше величество, вы не выйдете встретить императора? – робко спросила Шелена.
– Ну, точно дьявольское отродье, – продолжала императрица, никак не реагируя на вопрос фрейлины. – Когда же она исчезнет из моей жизни?
– Государыня, что прикажете делать с теми стражниками? Ведь принцесса жива, она вспомнит, кто хотел ее убить.
– Меня не волнует их судьба, Шелена.
– Но они могут сказать, что это вы им приказали.
– И пусть. Мне все равно.
Императрица вышла на балкон и, опершись на перила, окинула взглядом двор. Где-то послышалось едва различимое щебетание молоденьких служанок, раздался громкий голос генерала Райга, отдающего приказы. Милантри вернулась в свои покои.
Принцесса потихоньку восстанавливала силы и спустя две недели смогла встать на ноги.
– Доченька, – император зашел к Лиле, как делал теперь каждый день, – как ты?
– Батюшка! – принцесса радостно вскочила из-за стола, за которым что-то рисовала.
– А ну-ка, глянем, что у тебя тут, – Кришатра подошел к столу и взял листок бумаги, с которого хищно глядели большие змеиные глаза. – Кто это?
– Это дракон.
– Дракон? А где ты такого видела?
– Во сне. Он был огромный, черный, злой… Но я его не боялась.
– Интересно… Расскажи-ка мне свой сон.
– Я смотрю на кольцо, очень красивое, с большим черным камнем. Я с трудом удерживаю его на среднем пальце, прижимая безымянным и указательным.
Вокруг голубое небо, я лечу… Дует сильный ветер, и я боюсь упасть, но кричу: «Быстрей, быстрей!» Прижимаюсь к чешуе на теле дракона и чувствую себя так спокойно! Вокруг дракона развеваются какие-то нити… или туман… непонятно. Мне кажется, что он – самое родное существо. Я глажу его, и слезы сами катятся по щекам. Я чувствую что-то такое странное, оно будто жжет изнутри, и сердце сильно-сильно бьется. А потом белый снег, только снег и человек без лица! А потом… – у девочки перехватило дыхание, она стала жадно хватать воздух.
– Лила, – забеспокоился Кришатра, – что с тобой?!
– Боль… очень больно, я пытаюсь дышать, но захлебываюсь кровью! – Лила выдохнула и продолжала, дрожа: – Мне приснилось это прошлой ночью.
Кришатра перевернул листок и усадил дочку на колени.
– Это всего лишь страшный сон. Не переживай, теперь