вещи.
У девушки была высокая грудь, но без сосков; не оказалось у нее и пупка, и никаких волос на теле. Из-под гладкой кожи не проступали очертания костей. Как если бы человеческий облик служил оболочкой, призванной скрыть нечто совершенно иное. И эта оболочка порвалась.
По правому боку девушки протянулся разрез длиной в две ладони. Не совсем рана, скорее просто дыра. И то, что открылось за ней, не имело никакого отношения к плоти – плотная на вид губчатая масса, вроде пористой внутренности древесного гриба. Кожа – если это и в самом деле была кожа, а не то, о чем подумала Ива, – сползала с нее полосками, а те закручивались в трубочки, местами уже высохшие и пожелтевшие.
Ива глянула на Охотника, но тот пожал плечами. Судя по всему, он ни капли не удивился.
– Она… – начала Ива, но не договорила.
Очень осторожно она дотронулась до губчатой массы и тут же отдернула руку. Масса мягко прогнулась, и на кончиках пальцев остались крошечные темные капли. Но это была не кровь. Сок? Ива понюхала пальцы – пахло свежей зеленью, как если бы она растерла древесный листок. На фоне царившей здесь вони этот запах прозвучал особенно ярко.
В этот момент девушка вновь очнулась. Едва она увидела склонившуюся над ней Иву, она тут же задергалась, в темных глазах отразился страх. Она попыталась встать или хотя бы отползти в сторону.
– Тихо, тихо… Мы не причиним тебе зла. – Ива удержала ее за плечи. – Не бойся. Мы хотим тебе помочь.
И девушка тут же обмякла. Через плечо Ивы она посмотрела на Охотника.
– А тебя я помню, – проговорила она. – Я видела тебя в лесу. Давно. Потом я спала.
– Давно, – согласился Охотник.
– Как тебя зовут? – снова спросила Ива, как будто это был самый важный вопрос на свете.
Девушка напряглась, но тут же снова расслабилась.
– Мое имя Куэ, это значит…
– Береза, – догадалась Ива.
– Да, – слабо кивнула девушка. – Береза.
– А где твои сестры? – неожиданно спросил Охотник. – Я помню, вас было много. Таких, как ты.
Куэ с трудом повернула голову.
– Я не знаю, – сказала она, в голосе прозвучало отчаянье. – Я спала, мы все спали. А когда я проснулась, то никого не нашла. Я звала, но никто мне не ответил.
Ива мрачно покосилась на крестного. Разве сейчас время выяснять, что случилось?
– Ты ранена, – сказала она. – Как тебе помочь?
Девушка опустила взгляд на дыру на своем боку, и черные губы дрогнули, как если бы она попыталась улыбнуться.
– Не больно. Кора затянется, придет срок. Лес даст силы, земля и вода дадут соки… Лес…
Куэ вздрогнула и завертела головой. В глазах отразился неподдельный ужас.
– Где Лес?! Здесь был Лес! Мои корни его помнят. Где мои сестры?! Я спала, а потом…
Ива заскрипела зубами. Здесь был лес – слова древесной девы резанули как бритва. Лес! Лес, в котором Белые Девы танцевали среди колокольчиков и пели птицы. Теперь же остались только мусор, отбросы, отравленная вода да вороний грай. Как можно сотворить такое?
– Мы