налету.
Медведи встали, отряхнулись и помогли Насте выбраться из санок. Снова взяли ее ручки в свои лапищи и направились прямиком к незнакомому дому. Из трубы валил дым, а это значит в доме топится печка, там тепло и даже, возможно, найдется, чем перекусить. Уж очень Настя проголодалась от прогулки на свежем воздухе. Да и у медведей заурчало в животах.
Когда компания приблизилась к широкому дощатому крыльцу, Настя заметила, что оно все обледенело. На крыльце под навесом рядами висело белоснежное белье, от белья шел густой влажный пар, а между рядами в клубах пара мелькала какая-то фигура.
Один из белых медведей довольно громко кашлянул из вежливости, по-видимому. Кашель получился довольно громкий и больше смахивал на грозный рык, но фигура даже не вздрогнула, ничуть не испугалась, а продолжала невозмутимо напевать себе под нос какую-то песенку.
Настя, как ни старалась, все не могла разглядеть лицо хозяина дома. Только спустя мгновение незнакомец выбрался из облака окутавшего его теплого пара и оказался женщиной в тулупе, шали и валенках.
– Вот незваные гости, – сказала она вместо приветствия.
Настя во все глаза смотрела на хозяйку дома, ожидая приглашения войти. Женщина отворила дверь и жестом пригласила незваных гостей в дом. Внутри и вправду оказалось тепло, светло и уютно. Хозяйка поставила чайник на печь и указала гостям на старую вытертую софу возле печки.
– Здесь погрейтесь. Ночь глубока и темна. Мороз. В такую пору только совы качаются на ветвях, – сказала хозяйка дома, задумчиво глядя в замерзшее окошко, хоть там были лишь морозные узоры да тьма.
Чайник меж тем закипел, она достала чашки, заварила ароматный чай. Медведи с удовольствием принялись отхлебывать горячий чай из хрупких фарфоровых чашек в прикуску с медом. Настя последовала их примеру.
Под дверью снаружи кто-то заскреб, и хозяйка, всплеснув руками, впустила в дом большого черного кота. Кот сверкнул своими невероятными зелеными глазищами на гостей, важно переваливаясь, прошагал к своему блюдцу у печки и принялся лакать сметану.
– Совсем ошалела, – произнес он как ни в чем не бывало, – совы кругом, оставляешь кота на стуже.
– Да будет тебе, – отмахнулась от его слов хозяйка избы, – ну погулял чуток. Хотя вам, – обратилась она к гостям, – я бы не советовала в такую пору отправляться в путь. Разве что сани проезжать будут – поймаете.
– Сани–то твои сам черт не изловит, – ухмыльнулся кот. Тотчас он подошел к двустворчатому шкафу, что стоял в темном углу, и стал расхаживать перед ним взад-вперед. Гостеприимная хозяйка мгновение не решалась пойти на поводу у черного кота, но уже через миг распахнула дверцы шкафа и вынула оттуда два массивных рюкзака, по всему видно, довольно тяжелые.
Пока Настя подносила ко рту кусок ржаного хлеба, обильно смазанного медом, медведи поставили свои чайные чашечки и уже снаряжались в эти причудливые рюкзаки, затягивали на себе бесчисленные ремни.
Настя жевала