за угощения, – пролепетала Настя дрожащим голосом, вылезая из-за стола, – но мне пора. Меня ждут.
– Ну что ты деточка, – забеспокоилась бабулька, – оставайся у меня жить. Здесь тепло, уютно и сытно. От голода не умрем.
– Нет-нет, – отказалась Настя, направляясь к выходу, но старушка преградила ей путь.
Настя стала пятиться назад в страхе, что гостеприимная хозяйка вот-вот схватит ее. Девочка вскользь коснулась цветных занавесок и очутилась на кухне. Вдруг что-то мягкое и пыхтящее уперлось в ее затылок. Настя оглянулась и с ужасом обнаружила, что перед нею стоит огромное чудовище, которое занимало добрых полухни. Существо сверкало грозными глазищами из-под косматой гривы и пускало обильные слюни до пола. А вокруг по стенкам кухни, на полочках среди кастрюль и чистых тарелок, на столе – всюду-всюду были разбросаны косточки. Косточки были, судя по всему, человечьи и обглоданы до чиста.
"Ах вот оно что", – подумала Настя и уж представила себя съеденной этим монстром. Только тут монстр молвил человечьим голосом:
– Спаси меня.
Настя не могла поверить своим ушам.
– Да ты же съешь меня! – возразила девочка.
– Это старуха тебя съест, если ты не поможешь мне. Видишь все эти кости – она заманивает непослушных детей, угощает их пирогами, а потом пускает их самих на пирожки. Ослабь ремень на моей шее, – поторапливало чудовище.
Медлить было нельзя и Насте не оставалось ничего, кроме как последовать его совету. Мигом она ослабила ремень, который стягивал горло монстра, тот встряхнул головой и высвободился из плена. Старуха вошла и увидела всю эту картину. Она закричала, заразмахивала руками, но было поздно.
– Прыгай ко мне на спину, только держись крепче! – прорычало чудовище.
И стоило Насте прыгнуть к нему на спину и ухватиться за косматую гриву, как монстр расправил массивные крылья и взмахнул ими. В тот же миг весь домик старухи разлетелся в стороны, словно был собран из невесомого картона, а старуха повалилась навзничь и только пронзительно визжала, глядя вслед улетающему чудовищу.
– Там мои медведи! – закричала Настя, увидев своих спутников далеко внизу. Монстр опустился до земли, подхватил на загривок мишек и они все полетели высоко вверх, минуя длинный серпантин дороги вокруг скалы.
Наконец они достигли вершины. Чудище приземлилось, путники сошли на твердую почву.
– Спасибо тебе, – сказало чудовище, – ты спасла меня от злой ведьмы.
– Мы спасли друг друга, – ответила Настя и обняла монстра.
– Теперь вы без труда доберетесь до цели, – произнесло чудище, взмахнуло крыльями и поднялось в усыпанное звездами небо.
"Откуда ему ведомо, куда мы идем", – подумала Настя. Но медведи принялись журить ее за непослушание, грозя лапищами, Настя взяла их за лапы, и они снова пустились в путь.
Медведи и Настя снова шли по заснеженной равнине. Дорога была долгая, горизонт стремительно светлел. Медведи заметно спешили.
И вот компания друзей очутилась на пороге незнакомого