Так вот, зная это, найди сама ответ на свой вопрос. Выбери тот, который больше понравится.
…Через несколько лет, в присутствии Высших вампиров, Король объявил:
– Я отправляюсь на восток, на войну. В замке, со своей дочерью, я оставляю вас, Флорентина и Дракула.
На последнем Король задержал взгляд.
– Для того, чтобы ты как следует защищал Хелену, тебе надо быть существом с собственной волей, ничьим рабом.
Король сделал надрез на руке когтем и приказал:
– Пей.
***
Бешеные деревья. Наши дни
Следующим утром Джон, выйдя из домика, увидел завтракающих на пляже коллег и облегченно вздохнул. Ему не хотелось становиться свидетелем очередной сцены, которая открыла бы ему о леди Хелене чуть больше, чем он готов был знать.
– Джон, ты стонешь во сне, – сообщил Элнот, когда они снова двинулись в путь.
– Я тебя разбудил? Извини, – буркнул Джон.
– У тебя какие-то… проблемы?
Джон не ответил. В течение дня он избегал думать о страшном шепоте в ухо, требующем вернуть семя Старейшего дерева, пальцах, которые с каждым разом все сильнее обхватывают шею…
Тайный сыск достиг огромного оврага, внутри которого, кроме выжженного светлого песка и редких полумертвых растений, ничего не было. Противоположный край виднелся на горизонте.
Идя вдоль оврага, Джон еще раз взглянул на него – и на этот раз увидел замок.
«Кажется, иллюзия…»
Джон остановился и как следует рассмотрел замок. Черный, с красными элементами на острых башенках и фасаде, он располагался в центре, на скале, выступающей со дна.
Люди никогда бы не построили ничего подобного. Башни были неестественно нагромождены друг на друга; между ними, словно жилы, натягивались тонкие полукруглые мосты и лестницы. Кое-где выступали небольшие открытые площадки, созданные будто для того, чтобы попадать в замок с воздуха.
Ко входу вела очень тонкая подвесная дорожка из веревок и балок. Дно оврага было населено деревьями, чьи голые черные ветки образовывали колючую сеть. Они крикливо, громко разговаривали друг с другом, дрались и перебегали с места на место.
«Бешеные деревья!» – догадался Джон.
Хелена, теперь уже одна, хватаясь за веревочные перила, шла по подвесной дорожке, которую от каждого ее шага относило то в одну сторону, то в другую.
– Нравится вам здесь жить? – спросила она деревья.
– Госпожа нас кормит, – ответили они.
– Мы живем лучше, чем наши родичи в других местах.
– Сюда не приходят людишки вроде вас! Не отрезают корни, не отламывают ветки, не докучают нам своими глупостями!
– И вы счастливы, довольны? – спросила Хелена – Что живете без травы и цветов под корнями? В яме?
– Ну, есть у нас, конечно, недовольные, отщепенцы всякие, – сказали деревья. – Мы держим их у самых краев.
«Отщепенцы» стыдливо отвернулись.
– Не нужна нам никакая трава! – прокричали деревья в центре.
– Да! Не нужна! – принялись поддакивать другие.
Джону