увиденная в детстве.
– Здравствуйте, молодая госпожа, – обратился к ней старик.
– Здравствуйте.
– Можно ли узнать, чей это замок?
– Моего отца.
– Можем ли мы просить о ночлеге? Мы беженцы с севера. Идет война с гномами…
Хелена подошла ближе, не сводя глаз с ребенка.
– Да. С этой минуты вы мои гости, – сказала она.
Хелена села за стол с гостями. На волшебной скатерти появилась еда. Люди ели и пили, рассказывая о войне и своем путешествии. Отец семейства достал флейту и заиграл на ней. Шестилетний мальчик подбежал к Хелене и уселся к ней на колени.
– Найдите себе покои, – сказала она, когда с трапезой было покончено. – Но советую не покидать их после захода солнца.
– Почему? – удивилась мать ребенка.
– Здесь живут вампиры.
Все в изумлении уставились на Хелену.
– Они вас не тронут, – пояснила она. – Вы мои гости.
– Осмелюсь спросить… – неуверенно заговорила женщина, – а кем является сама госпожа хозяйка?
– Я Принцесса Теней, Ночи, Темной воды и Времени.
***
С тех пор прошло примерно сто лет.
В Верде появились новые кварталы, люди стали носить другие одежды, но вампиры не старели и не молодели. Младший Дракула и Флорентина не изменились. Хелена стала выглядеть лишь чуточку старше.
Однажды все трое оказалась на очередном человеческом балу. Хозяин дома – морщинистый, неповоротливый дед – подошел к Хелене и сказал ей, подмигнув:
– Дорогая, прекрасно выглядишь. Как и всегда.
– Спасибо, Додо, но твои подмигивания могут дать почву для пересудов.
Оба засмеялись.
– Слышала о Джеке Рейне? – старик указал на молодого парня с вьющимися каштановыми волосами. – Он сын моих друзей, только что вернулся из своих славных военных походов и мечтает с тобой познакомиться. Ты не против, если я представлю его тебе? Он довольно особенный.
– Особенный?
– Он в одиночку сразился с тремя драконами и победил их.
– Встречала я таких парней.
– Ему предлагали жениться на принцессах, но он всякий раз отказывался.
– И таких парней я встречала, – сказала Хелена, кивнув на Дракулу.
– А встречала ли ты парней, чьим предкам ты когда-то разрешила переночевать в своем замке?
– Нет, – ответила Хелена удивленно. – Таких не встречала.
К Хелене часто сватались парни из хороших, богатых семей Верды. Некоторые по-настоящему влюблялись в нее, но Хелена ждала того, кто примет ее образ жизни, станет другом, соратником, с которым было бы хорошо не только в молодости, но и в старости (в его старости), ведь люди проводят большую часть жизни именно в зрелом, а затем в пожилом возрасте.
Единственным человеческим мужчиной, с которым Хелена была помолвлена, был тот самый «Додо», в молодости. Король Теней, однако, попробовав его кровь, вынес вердикт: нет никакого шанса, что он родственник Джона, и Хелена может, конечно, выйти за него замуж,