стали с подозрением поглядывать на хлевника – не бредит ли тот в самом деле.
– Да, говорю же вам, Ваше Околородие, худое замыслили эти двое, – не сдавался Метла, все ещё надеясь не ударить лицом в… навоз, и потому кидая все более и более бредовые версии: – Понятно, что лягушку они сожрали, ибо, по поверьям, лягушачье мясо придает хитрости…
– Сдается мне, Метла сам лягушачьего мозга отведал, – пробормотал себе под нос Стопарь, но так, чтобы все расслышали. – Тот ему и придал ума, да не в ту сторону, а в жабью.
Домовые, благодаря комментариям злыдня, уже в открытую посмеивались над хлевником. Да и Бульгун сильнее хмурился, чтобы не расплыться в улыбке. Все-таки, хлевник такую чушь порол, что даже в их ситуации тяжело было оставаться серьезным.
А Метла, не обращая внимания на смешки, продолжал уверенно молоть чепуху:
– Они, Ваше Околородие, наши народные герои, энтими самыми спичками наверняка хотели княжеский терем поджечь! – хлевник потряс коробком: – Слышите? Там спичек ещё хватит, чтобы весь стольный град спалить к чертям собачьим!
Предъявленное обвинение было очень серьезным и ничем пока не подкрепленным, и чтобы не оказаться голословным Метла раскрыл коробок, чтобы вытряхнуть из него спички.
– Вот, полюбуйтесь!
Несколько спичинок выпало из коробка, но вместе с ними оттуда вылилось струйка воды, набежавшей с Тритохи. Само-собой, внутри коробок оказался мокрым, а все спички до единой отсыревшими и для преступных поджогов непригодными.
– С помощью этого твоего коробка скорее утопить кого-нибудь получиться, чем подпалить, – бросил, ухмыляясь, Стопарь. – Или сейчас начнешь заявлять, что это от лягушки мокрое место осталось?
Окончательно растерянный хлевник ничего заявлять не стал.
Вдоволь натешившись перепалкой Поставец примирительно кивнул заблудшим дружкам:
– Ладно, сделаем вид, будто я поверил, что вы и в самом деле заблудились. Можете идти, только предупреждаю, без разрешения больше на моем подворье не появляться. В следующий раз так легко не отделаетесь.
– Какой разговор, Ваше Околородие! – галантно, как только он один умел, вновь козырнул Стопарь. – Больше такого не допустим! До скорого свидания!
Злыдень потянул за рукав Бульгуна, все ещё нерешительно переминавшегося с ноги на ногу, и украдкой поглядывающего на колодец, где томился в неизвестности Тритоха.
– Пошли скорее! – шепнул он лешему. – Надеюсь Тритоха в колодце догадается притаиться, а мы попозже придем и вытащим его оттуда.
Не согласиться с доводами дружка Бульгун не мог и тоже собрался уносить ноги. Он бросил на прощание тревожный взгляд в сторону колодца и… остолбенел.
Словно в замедленном времени он увидел, как из колодезной шахты сначала вылетает книга в черном кожаном переплете и с громким хлопком падает на траву недалеко от них, потом появляются перепончатые лапы водяного, которые хватаются за верхнее бревно и вскоре, сопя и отдуваясь, через бревенчатый сруб переваливается Тритоха.
С