замолчал. Следом на скамью уложили перепуганного друга Андрюху, до сих пор не издавшего ни звука. Его тоже привязали и отшлёпали розгой. Петька жадно наблюдал за экзекуцией и жестоко раскаивался – не в том, что на рынке тащил у людей из карманов, и даже не в том, что попался, а в том, что орал, как резаный, хотя батя лупил гораздо больнее, чем эти дядьки милиционеры. Чего орать было, и что он, в самом деле, как баба? Андрюха молчит вон, как воды в рот набрал, и смотрят на него даже как-то уважительно… Петька и на Андрюху обиделся, что тот проявил при наказании невиданную стойкость.
После экзекуции мальчишек отпустили.
– При Советской власти не наказывали, – осторожно пробубнил Андрюха, натянул штанишки до самых подмышек и раза два шмыгнул носом. Петька хотел похвастаться, что милиция бьёт совсем не больно, не то, что батя, да вовремя вспомнил, как визжал, снова надулся на мужественного друга и напустил на себя заносчивый вид, а тонкие губы вытянулись в ниточку, да так и поехали набок.
Домой возвращался с опаской: наверняка батя уже прознал, что сынок попался, наказание может продолжиться и будет более суровым.
Так и есть, прознал! Батя ввинтил в сына пронзительный взгляд, а глаза у него вращались, значит – жди беды! Лучше б он, Петька, чесслово, в лесу заночевал!
– Задери-ка рубашку! – велел отец.
Петька медленно потянул рубашку к подбородку.
– Спиной повернись, шельмец!
Так же медленно Петька повернулся и задрал рубашку, явив худую белую спину с остро выступающими позвонками и рёбрами. Поперёк позвоночника розовели отчётливые полосы.
Батя презрительно фыркнул:
– И это всё? Ты когда по чужим карманам шарить перестанешь, шельмец? Руки поотламываю! Жрать сегодня не получишь!
Если на этом всё, значит, жить можно. Главное, лупить не будут. Петька тихонько вздохнул и опустил рубашку. Михаил с досадой смотрел на маленького, худого сына, больше похожего не на него, отца, а на дядю Василия, будто Васька его отец. Похож был светлыми глазами и волосами неопределенного мышиного цвета, но ходил он по-отцовски вразвалку, с несвойственной вообще никому из родни наглой кривой ухмылкой, с нахальным прищуром, а глаза так и стригли вокруг – что бы украсть? Бабка Авдотья загремела на каторгу за искусное воровство, в неё и попёр внучек! Батя дубасил его за шальные руки, тащившие всё, что плохо лежит, за то, что исправно шарил по чужим огородам; разок влетело и матери Анне – за то, что сын похож на родного дядьку, а не на отца, хотя знал, что жена подолом никогда не трясла и в соседний дом тишком не бегала.
Михаил то и дело прохаживался по тесной избе и всматривался в темнеющее оконце.
– Ставни-то закрыть, батя? – спросил провинившийся сын.
– Погоди чутка, – отозвался отец.
Анна понимала, что муж, с виду равнодушный, ждёт дочь. Наталье пошёл шестнадцатый, по весне её сосватали за соседского парня, и осенью собирались отыграть свадьбу. Если