когда-то, в другой жизни они вместе бороздили бескрайние просторы космоса, усмиряя непокорные миры.
– Кто это у тебя? Искин? Как его зовут? – сослуживец указал пальцем на блестящий эллипсоид размером с бейсбольный мяч, сиротливо лежащий на их столе.
– Соломончик, – умильным голосом ответил за Александра предмет.
– Шутник он у тебя, – рассмеялся Джим.
– Еще какой! А еще он зануда.
– Обижаешь, начальник, – уже нормальным голосом ответил искин Фредди, нисколько не обидевшись.
– О тебе ходят противоречивые слухи, дружище. Одни говорят, что ты погиб, другие – подался на вольные хлеба. Назад вернуться не хочешь? – Джим уселся за столик и повторил заказ своего приятеля: виски со льдом.
– Рядовым? Нет, уволь.
– Ты прав, на офицерскую должность тебе рассчитывать не стоит. После того залета…
– Как там наши? – прервал его Александр, решив сменить неприятную для него тему разговора.
– Многих уже нет. Везунчика помнишь? Убит при штурме Эгиды.
– Постой, на этот раз вы решили взять планету силой?
– Да… Сильно нас тогда потрепали, еле ноги унесли. Баг, Лысый, Шпуля – их тоже нет.
– Жаль, чертовски жаль. Давай помянем, – всех перечисленных боевых товарищей Александр прекрасно знал. Они залпом допили содержимое стаканов и потребовали у официанта добавки.
– Не женился на гражданке? – Джимми невесело рассмеялся. – Шутка. Кому мы с тобой нужны – перекати поле? Вернёшься к семейному очагу, а жена уже старуха. Чертов временной сдвиг!
– Не встретил пока свою половинку, – отшутился Александр и осекся. Мысли о сегодняшней встрече вихрем пронеслись в голове, оставив приятный осадок, на сердце потеплело.
«Двадцать пять уже, а чувствую себя семнадцатилетним мальчишкой!» – подумал он и спросил:
– Ты был на Николаеве?
– Один раз, когда год назад ранили. Проходил там на халяву реабилитацию. Планета скажу тебе – рай! У тебя что, деньги лишние завелись? Жизнь ведь там не дешевая.
– Нет, просто так спросил.
– Врешь ведь. Ну да ладно, не хочешь, не говори. На что живешь?
– Старьевщик я. Подрядился поставлять для администрации брошенный в космосе металл, – признался Александр без стеснения. – Мусора вокруг за двести лет скопилось немерено, а станция постоянно расширяется.
– Как я погляжу, конкуренция среди вашего брата нехилая, – Джим кивнул на смертоносный арсенал, все еще болтающийся на скафандре приятеля. Плазмаган, несколько световых и шоковых гранат, вибронож – ничего лишнего. Если оценить это кратко – оружие ближнего боя в атмосфере.
– Есть такое дело. Не успел переодеться и с корабля прямо на бал. Кстати, кто им сейчас правит?
– Твои заклятые друзья, Саша. Ничего у нас не изменилось. Постой, что за странный вопрос…
– Меня здесь долго не было, а за это время многое могло произойти.
– Не смеши меня! Что?! Независимые планеты