спросила Власта, предлагая парню в визор-пластине выбрать какую-нибудь из нескольких разноцветных фигур.
– Не могу знать, – без колебаний отозвался клон всё с тем же безразличием, что и прежде; разве что голос его звучал теперь чётче благодаря полному порядку с зубами.
Власта ощутила раздражение и даже лёгкое сомнение в том, что из её затеи может выйти хоть что-то путное, но сдержалась и терпеливо продолжила:
– Но всё же, Шарк… Приглядись, подумай.
– Есть подумать! – взял под козырёк солдат и всё так же безропотно стал исполнять непривычное для себя приказание.
И делал он это, надо сказать, долго – со всей тщательностью и ответственностью, на какие только был способен. Препротивное, надо сказать, чувство – когда смотришь на подобную всеобъемлющую покорность.
– Разрешите доложить, госпожа Власта, – прозвучало вдруг над ней, когда она уже и ждать перестала.
– Валяй! – оживилась девушка, предвкушая, что сейчас услышит нечто обнадёживающее.
– Зелёный, – доложил Шарк. – Во время тренировок этот цвет загорается, когда солдат выполняет задание правильно.
Власта несколько секунд молчала, не зная, как реагировать на это. Вроде бы она получила исчерпывающий ответ на свой вопрос, но ведь совсем не этого добивалась.
– Ну… Это понятно, – протянула она, собираясь с мыслями. – Но я спрашивала о другом. Какой из этих цветов тебе больше нравится? Какой наиболее приятен, если не думать о тренировках? Вот… – девушка, ещё на миг призадумалась, – Вот в какой бы цвет ты, например, покрасил своё оружие?
Под визор-пластиной не было видно выражения лица, но наставница почти физически ощущала всю озадаченность и внутреннюю напряжённость своего ученика.
– Разрешите вопрос, госпожа Власта. А зачем красить оружие?
Власта, сама того не ожидая, рассмеялась над глупостью, которую только что сморозила. А действительно, зачем? Солдат же не девица гламурная.
– Ну-у… – протянула она, всё ещё не в силах сдерживать смешки, – для красоты, допустим. Чтоб смотреть было приятно.
– В какой прикажете, – со всей своей непосредственностью отозвался Шарк, и веселье Власты тут же испарилось.
Неужто она и впрямь пустое затеяла? Нет! Не пустое! Когда это Власта Бурова бросала начатое в самом начале пути?!
– Я тебе не командир, чтоб приказывать, Шарк. Я предлагаю тебе выбрать.
«Нет, ты заставляешь его выбирать», – прогундело в голове что-то нудное, что нельзя ни обойти, ни подкупить, но тут же умолкло. Природное упрямство взяло верх над способностью рассуждать мудро.
Несчастный подопытный клон долго сидел без движения, изо всех сил и со всей самоотдачей пытаясь делать то, к чему не был приспособлен, чего был начисто лишён по воле своих создателей. Но спустя минут пять, когда его мучительница уже собралась малодушно пожалеть его и отменить задание, высказался:
– В цвет