честно, что мнение высокомерных снобов меня волновало мало: получить одобрение я старалась не ради себя, а воимя сохранности репутации Алека. Однако, заискивать перед хищницей я не намерена. Невзирая на проблемы с самоидентификацией, внутренний стержень у меня всё-таки был. Надеюсь, братец простит меня, ибо принципы уже вступили в игру.
– Как и Ваша страсть к бижутерии, – сорвалось с губ.
Мой едкий ответ послужил катализатором бурной реакции. Меняясь в лице, собеседница прошипела:
– Это платина.
Обилие украшений приковывало к себе внимание, громогласно заявляя о величине состояния своей владелицы. Заколка с росыпью драгоценных камней украшала прямые тёмные волосы, собранные в высокий элегантный пучок. Крупные клипсы, массивное колье, замысловатые кольца почти на каждом пальце, мелкие стразы на кончиках миндалевидных ногтей – даже лиф длинного изумрудного платья был расшит сверкающими кристаллами. На мой взгляд, обладательница аристократических черт лица была красива и без всего этого антуража, но жгучая ревность отказывалась признавать данный факт. В её коллекции не хватало лишь одной драгоценности в лице мужчины, обладающего наивысшим титулом, которую едва ли удастся заполучить.
– Прошу прощения, так сразу и не разобрать. Выглядит нелепо. Равно, как и Ваша досада об упущенной возможности.
Вернув фразу своей новой знакомой, я чётко дала понять, что уступать не намерена. Ни в чём. На радость публике назревал серьёзный конфликт, но внезапно на мою поясницу покровительственно легла широкая ладонь Роберта. От его прикосновения стальные мышцы медленно начали превращаться в податливую глину. Впервые за своё долгое существование я испытывала нечто подобное от простого касания. Слух упустил, что именно он шепнул Кассандре, но аристократка молча удалилась, одарив меня напоследок убийственным взглядом.
Роберт провёл меня в конец зала, усадил за столик в углу и велел официанту наполнить мой бокал. Сам же отошёл, чтобы обменяться парой слов с каким-то солидным мужчиной, уверив, что после этого мы незамедлительно уйдём. Очевидно, он решил избавить меня от дальнейших знакомств. А, если быть точнее, оградить элиту от участи низкосортного общения со мной. Одним залпом я жадно осушила бокал. Вкус хорошего вина способен перебить собой несильную жажду и принести облегчение, но всего лишь на несколько минут. Этот напиток – единственное, что мы употребляем, помимо крови. Всё остальное кажется дурным на вкус, а пища и вовсе отторгается. Я очень рассчитывала на то, что в отсутствие старейшины ко мне никто не рискнёт подойти, но этой надежде не суждено было сбыться. Один из мужчин, прибывших с Кассандрой, вальяжно присел на край стола и провёл рукой по зализанным назад волосам. Его липкий взгляд блуждал по мне без малейшего стыда, от чего стало особенно противно. Я решила не терять остаток достоинства и с вызовом посмотрела на него, гордо подняв подбородок.
– Милейшей Кассандре следовало быть более учтивой,