ответил старейшина. – Мы тогда начали отправлять космические корабли на поиски новых цивилизаций. Проблем с перенаселением у нас не было, зато были другие. Нам пришлось расконсервировать старые заводы, научиться управлять механизмами и киберами, но за пару тысяч лет мы справились. Как сейчас помню момент, когда один из кораблей вернулся с новостями, что найдена цивилизация на начальном уровне развития, активно размножающаяся и развивающаяся. А главное, во многом похожая на нас. Гуманоидная и с похожей тонкой энергетической структурой. Близкими к нам биологическими параметрами нервной системы. Это был триумф нашей космической программы.
Старейшина вновь сделал пасс рукой, и около его кресла появился столик со стаканом. В нем плескалась жидкость бледно-голубого цвета. Серый взял стакан и выпил половину.
– Мы думали, что вся наша цивилизация будет рада этой находке, но многие отнеслись к ней весьма прохладно. Никто не горел желанием переселяться в тело со слабо развитой нейронной сетью. Точнее, попытки были, но не слишком обнадеживающие. В итоге нам пришлось немного подождать. А заодно развивать технологии массовой переброски энергетических сущностей на расстоянии. Время шло, вы развивались. Мы готовились. Финальная стадия заняла у нас чуть больше ста лет.
Я прикинул время. Получалось: основной научный прогресс землян пришелся на эту их финальную стадию. Видимо, и нас готовили к тому, чтобы смогли создать «Ковчег».
– Я понял, что вы заполучили массу проблем от своего бессмертия, – прервал я снова затянувшееся молчание. – Но неужели нельзя было заметить все это раньше? Неужели нельзя было продолжить развитие? Ведь наверняка были другие пути спасти вас?
Старейшина посмотрел на меня пустым взглядом.
– Скучно. Нам стало очень скучно. В какой-то момент, не помню точно, когда это случилось, совет предложил ввести практику добровольного ухода. И многие ушли. Нас осталось мало. За последнюю сотню тысяч лет наша популяции сократилась до минимума.
– Сколько вас осталось?
Я вспомнил пустынные улицы города. Отсутствие транспорта на земле и в небе. И понял, что я не видел ничего, что у меня ассоциировалось с высокоразвитой цивилизацией. Пожалуй, кроме самого города, больше напоминающего склеп, и этого здания, где я увидел первого живого инопланетянина. Не последнего ли живого представителя их цивилизации?
Серый едва слышно засмеялся каким-то сухим старческим смехом.
– Я не последний, – произнес он перестав улыбаться. – Вижу, что именно так ты и подумал. Но нет, я не один. А теперь нас уже довольно много, благодаря вашим телам.
– Ясно, – согласился я. – Пусть так. Я выслушал вашу историю. Или есть что-то еще?
– У меня слишком много историй, чтобы их все рассказывать. Но я могу.
– Пожалуй, хватит для начала. Я бы хотел получить ответ на свой вопрос. Вы же сказали, что знаете, зачем я здесь.
– Знаю, – согласился старейшина. – Но прежде я бы хотел услышать высшую сущность.
– Я