Один раз дядя не приехал, тогда в город их повез Рамус.
Когда мальчикам исполнилось по четырнадцать, они уже многое умели. Однако Акциос чувствовал себя не на своем месте. Ему хотелось приносить больше пользы, применяя свой нож. Ведь для чистки рыбы и других мелких дел сгодится и обычный, а для духа Акциос видел большее предназначение. Однажды он попросил отца научить его охотиться, но Джон категорически отказался. Зато предложил сыну заняться резьбой по дереву. «А что? – говорил он. – В нашей деревне мало кто это умеет, ты мог бы научиться». Акциос, конечно, попробовал, но надолго резьба его не заинтересовала – слишком скучно.
Охотиться с каждым разом было все труднее. Животных резко стало меньше, чего прежде никогда не случалось. Приходилось уходить в лес часто и надолго. Тогда охотники приняли решение пойти в неизведанную часть леса к северу от привычного маршрута. Заниматься охотой там намного сложнее, поскольку продвигаться предстояло не по заранее проложенной тропе, а через густую растительность. Но другого выхода не оставалось. Нашлись двое добровольцев, в скором времени они снарядились и отправились на разведку.
Акциос пришел в дубильню, где Сейко с Рамусом, Джон и другие охотники разделывали туши после очередного похода.
– Знаешь, что говорят охотники? – рассказывал другу Сейко. – Говорят, в лесу завелся гигантский зверь. Это он распугал всех животных.
Сейко всегда любил слушать рассказы вернувшихся с охоты мужчин. Одни уверяли, что видели огромного зверя с большими клыками. Другие – что наткнулись на непонятные крупные следы, третьи обнаружили растерзанное животное. Никто не мог сказать наверняка, что это был за зверь, ни один охотник не сталкивался с ним лицом к лицу. Но в одном их описания сходились: у твари были страшные красные глаза.
– Откуда же он взялся? – спросил Акси.
Сейко пожал плечами:
– Не знаю, но из-за него добычи совсем мало. Раньше намного больше приносили, а сейчас – сам видишь.
– Надо этого зверя изловить. А то скоро вовсе не на кого охотиться будет, – заявил Акси.
– Увы, сынок, это непросто, – ответил на это Джон. – Наша группа не слишком большая, мы не можем рисковать.
– Тогда я тоже должен стать охотником и помочь вам, – с энтузиазмом сказал Акси.
Джон, усмехнувшись, взглянул на сына.
– Решил в такое небезопасное время в охотники податься?
– А что? Дрейк ведь тоже ходит на охоту, а он всего на год меня старше.
Видя, что Акси не шутит, Джон стал серьезнее.
– Нет, – коротко ответил он.
– Почему? Я же могу…
Тут вмешался Рамус:
– Послушай, Акциос. Охота – это не игрушки. Во-первых, Дрейк идет замыкающим в группе. За каждым новичком мы присматриваем, сам он еще никого не выследил и не убил. Во-вторых, ты владеешь каким-нибудь оружием? Или ты собираешься охотиться со своим ножом? Этого мы допустить не можем, слишком опасно. Не обижайся, но тебе там делать нечего. Вот, попробуй прорезать хотя бы эту шкуру, –