бы всё цело?
– Всё цело, говоришь? Увы, не всё… Зато ты, Игорь Маркович – как всегда, благоухаешь парфюмом. Будто не из военного вертолёта выскочил. А…
– Ты нам нужен,, – ответил он на незаданный мною вопрос. – Ты ведь у нас в резерве, правильно? Это боевой вызов. Именем Академии приказываю!
– Да, всё хорошее быстро кончается.
– А что насчёт семьи? Тебя не потеряют?
– Всё в порядке. Жена и внучка – в России, сын в Эквадоре.
– Продумай легенду для супруги, куда исчезаешь. Мы забираем тебя надолго. Как там… А, вот: «Штирлиц вёл двойную жизнь и очень надеялся, что хоть одна из них сложится удачно».
– Да уж… Слушай, а что сейчас…
– На военный аэродром, с натовцами наши договорились. И – в Москву, к Ратникову.
Гул двигателя, жужжание лопастей – низкие шумы мигом наводят дремоту. Вскоре пришёл и настоящий сон, со сновидениями. Бреду я тропинкой, что проходит по верхушке каменного гребня. Слева и справа – пропасть. Навстречу – Мишаня. Нам же не разойтись! А он по сторонам не смотрит, пялится в смартфон.
– Мишаня!
Не слышит. Толчок в плечо… Как больно! Я падаю в пропасть – и просыпаюсь в холодном поту.
Вараксин смотрит недоумённо. Я киваю – мол, вздремнул. Но к чему бы такой странный сон? И это чувство смертельной угрозы. Хотя, да – ведь Мишаня предупреждал меня о злопамятном Аспидоне.
Ага, как же! Пока мы хванчкарой баловались, отмороженные партийцы, подслушав наш разговор, доложили шефу. И повелел он – изничтожить Константинова! Те за кислотой сгоняли, заодно прутьев стальных под окном навтыкали. А пока я Мишаню до выхода провожал, они лестницу скользкой гадостью заляпали, компьютер подожгли и флешку растворили. Да ещё нагнали жути звуками страшными. Как в дурном триллере.
Сердце замерло, словно при падении в пропасть, – вертолёт снижался. Что там?
Аэропорт, самолёт грязно-зелёного цвета.
Титановая птица резко взяла разгон, меня прижало к сиденью – и вот мы уже в воздухе. На табло высвечивается время в полёте – 0:42. Успею ещё покемарить…
Двух месяцев не прошло с последней встречи у Ратникова – и вновь я на минус тринадцатом этаже. Я бросил взгляд на Часы возле сейфа. Ого! Двадцать минут до полуночи.
Значит, не обошлось. Но что же стряслось?
В кабинете, кроме хозяина, присутствовал и Вараксин. В двух словах я поведал о своих невзгодах. Игорь Маркович задумчиво почесал залысину.
– А ведь беды Александра Павловича могут быть связаны с… – он оборвал фразу. – Быть не может, чтобы в один день… Правильно?
– Пожалуй… – согласился Ратников. – Тогда с пострадавшего и начнём. – Он развернулся ко мне. – Стало быть, у тебя учинили погром? И уничтожили рукопись?
– Да. И комп, и флешку. Её, похоже, растворили в царской водке. Но почему-то серой воняло – жуть.
– Кислый раствор следовало быстро нейтрализовать едким натром, – Ратников