Так вот, мадемуазель, просьба. Не дайте мне скатиться до такого состояния. Если иногда мне понадобится ваше присутствие, отнеситесь к этому с пониманием. И с терпением.
Поручик поднял на каторжанку наполненные неожиданной влагой глаза, ждал ответа.
– Как прикажете, – тихо произнесла наконец та.
– Приказываю. А теперь ступайте.
Михелина поднялась, двинулась к порогу.
– Минуточку! – остановил ее Гончаров. – Скоро Новый год. Надеюсь, мы встретим его вместе.
– Ваша надежда тоже звучит как приказ, – улыбнулась она и толкнула дверь.
Никита Глебович провожать гостью не стал, налил полный фужер вина и с удовольствием выпил его до дна.
Табба украшала елочку в своей комнате – развешивала игрушки, завитые ленточки, сладости, одновременно прислушиваясь к голосам, звукам рояля, смеху, которые доносились из большой залы.
Княжна принимала гостей по случаю приближающегося Нового года.
Бывшая прима сделала маленький глоток вина из фужера, попросила Катеньку, поднесшую очередную коробку с игрушками:
– Проследи, когда гости станут уходить, и доложи мне.
– А вы не желаете выйти к ним?
– Нет, мне здесь лучше. Главное, не пропусти князя Андрея.
– Я поняла.
Прислуга ушла. Табба направилась к буфету, достала бутылку хорошего крымского вина, налила половину фужера и, глядя из окна на широкую мрачную Неву, стала не спеша пить.
Вернулась к елке, снова принялась наряжать ее.
Услышала торопливые шаги, оглянулась на дверь.
– Гости уходят, – запыхавшись, сообщила прислуга. – Княжна провожает их.
– А князь Андрей?
– Ждет, когда княжна вернется.
– Оставайся здесь.
Бессмертная осторожно подошла к двери, через дверную щель стала наблюдать за залой.
Она увидела князя, прихрамывающего по паркету, обратила внимание на дворецкого, почтенно застывшего в стороне. Затем в залу вбежала Анастасия, с ходу обняла кузена, расцеловала его в обе щеки. Сообщила ему на ушко что-то смешное, оба рассмеялись. Андрей взял трость и в сопровождении дворецкого направился к выходу.
Бывшая прима спешно миновала анфиладу комнат, стараясь таким образом опередить князя, и как бы случайно вышла навстречу ему на парадной лестнице. Смущенно улыбнулась, протянула руку:
– Здравствуйте, князь.
Тот с отрешенным удивлением взглянул на нее, взял руку, поднес к губам.
– Здравствуйте, мадемуазель. Почему я не видел вас среди гостей?
– Вам меня не хватало?
– Вас не хватало всем.
– Грубая лесть, князь. Мне было бы намного приятней, если бы мое отсутствие заметили только вы.
– Я его как раз и заметил.
Князь, деликатно поддерживаемый дворецким, стал спускаться по ступеням. Табба двинулась следом.
– Вы чем-то расстроены? – спросила она.
– Да нет. Дела, – ответил князь, стараясь не оступиться.
Девушка