Красный демон, убийца тысяч и все в этом духе.
Он оглядел собравшихся.
– Судя по вашим румяным лицам, в бою мы не встречались. И я этому безмерно рад. А судя по потому, что вчера мне никто не воткнул нож в спину, все вы по большей части отличные парни, волей судеб попавшие сюда – он обвел пальцем стены замка.
Заметив на луке седла маленькую фляжку, Хаук откупорил ее и осторожно отхлебну. От вкуса и крепости напитка его передернуло. Но мысли сразу потекли легче.
– Час назад король вверил в мои руки вашу судьбу. Судьбу этого замка и его обширных земель. Есть вопросы?
– За какие такие заслуги? – выкрикнул воин из толпы.
– Твое имя?
– Девятый номер, милорд! У нас нет имен… – ответил воин.
Хаук повернулся к старшему офицеру, но тот лишь развел руками. Дескать владыка так решил.
Хаук вздохнул, поняв, что просто не будет.
– Все вы, конечно, слышали, про договор королевских наемников? Так вот, мой вчера закончился. По нему мне положены земли, титул и кое-что еще. В моем случае, то самое «кое-что» – это вы. Еще вопросы?
– Номер двенадцать, милорд… А правда, что вы десять лет сидели в клетке с теми жуткими тварями, которых даже свои на поле боя боятся?
– Правда. Только они не твари, – ответил Хаук – кто еще?
– Позвольте мне, милорд? – распихивая соратников в центр протолкнулся крепкий, немолодой солдат.
– Говори.
– Номер тридцать один. Раньше меня звали Остин. Помните ваш побег? Это мой клинок был у вашего горла, когда наемники забрали вас. Будете мстить?
– Если бы я хотел мстить, Остин, то сделал бы это вчера, как только тебя узнал.
– Так… что со мной будет, милорд?
Хаук задумался. Этот вопрос сейчас беспокоил всех в этом замке. В том числе и его самого.
– Скорее всего ты состаришься. Ну, если не погибнешь в бою или лошадь не лягнет… – предположил лорд.
– Спасибо милорд, я этого не забуду, – Остин поклонился и спиной вперед покинул первые ряды.
– Еще будут вопросы? – снова спросил Хаук.
Солдаты оглядывались по сторонам, оборачивались, но никто больше не желал утолить свое любопытство.
– Хорошо. В таком случае, теперь спрошу я: у кого из вас есть семьи? Дети? Престарелые родители? Просто поднимите руки.
– Смелее, смелее! – подбодрил солдат капитан Дорн.
Больше половины солдат потянули руки вверх. Чуть погодя, еще несколько человек к ним присоединились.
– Ясно. Кто не видел их больше года? – уточнил Хаук.
Руки никто не опустил.
– Больше двух лет? Пять лет?
Зрелище было удручающим…. Практически все не были дома больше пяти лет. И это при живой то родне! Хаук почесал затылок. Потом повернулся на коне, сев лицом к капитану. Затем спешился и решил обсудить возникший вопрос с глазу на глаз. Отведя капитана подальше, он спросил:
– Ротация войск здесь что, пустой звук? Чего еще я не знаю, так, вкратце?
– Ротация…?!